整整一个下午，蕙兰都躺在床上，门窗紧闭。
    思冰，一直在廊下熬药，尽管极力忍耐，但那肝肠寸断的啜泣声，还是伴着秋风远远传来，听起来格外凄惨。
    期间，思冰端着药碗进来了一趟。她看着蕙兰，满面愁容地说：“娘娘，大小姐高热不退，咳嗽也越发厉害了，情况似乎更加严重了，这可如何是好呢？”
    蕙兰从她口中得知，邓蕙梅醒了一会儿，嚷着口渴，坐起来喝了些水。然后思冰给她喂了药，她就又昏昏沉沉地睡过去了。
    蕙兰直起身子，也咳了几声，才叹道：“所以我们必须抓紧时间……思冰，你也要小心些，接近姐姐的时候，一定要用纱巾遮住面容。另外，侍卫不是送来不少艾草吗？点上，不停地熏着！”
    思冰点头应是，向后窗看了一眼，用极低的声音，小声道：“娘娘，奴婢注意到，端妃下午曾偷偷溜到我们房后的小径上，似乎是在偷听您和大小姐这边的动静！”
    蕙兰沉思片刻，说道：“别人都是绕着走，她倒好，还特意跑过来。看来本宫的判断没错……她想偷听，那好，我们就把动静再闹大点儿！”
    天色迅速暗了下来。
    掌灯时分，蕙兰忽然听到外面传来宋氏的声音。她站在廊下，关切地问思冰道：“思冰，兰贵妃她们姐妹俩怎么样了？”
    蕙兰悄悄下床，透过门缝，看到思冰正一边熬药，一边泪流满面地对宋氏道：“大小姐一下午都昏迷不醒……娘娘这边，也发起了高热，灌下去的药，都吐了出来。看来……确实是染上秋疫了！”
    宋氏叹了口气：“这可如何是好……思冰，你定要多加留意，切不可病倒。如今这状况，太后绝不会让她们迁出离宫。”
    思冰的哭声愈发大了：“彩蝶已经去了，听傅太医说，素靥姐姐怕是也撑不了几日……皇上不在，我们娘娘被囚禁在此，叫天天不应，叫地地不灵，这可怎么办……若是娘娘有个三长两短，奴婢也活不下去了！”
    宋氏一脸颓然：“事已至此，别无他法，得了这病，只能听天由命了……好了，你去忙吧，我走了！”
    一刻钟后，思冰推开门，嘴角微扬：“娘娘，端妃这下肯定信了您也染上秋疫了！”
    蕙兰面色沉静：“她不会起疑的，我与姐姐先前同住一室，还同榻而眠，她自然相信姐姐病倒后，我也难以幸免……
    唯有让她知晓我也患了秋疫，我们方可探出她的真实意图和下一步打算……让宋氏盯紧些，她必会将此消息传出去的！”
    夜幕降临。
    离宫的夜晚格外静谧，蕙兰躺在床上，双目紧闭，看似睡着，实则一直留意着外面的动静。
    不知过了多久，思冰脚步轻盈地走进来，压低声音道：“娘娘，宋氏来了！”
    说话间，门开了。身着深蓝色夹衫的宋氏，快步走了进来。她走到蕙兰的床前，一脸兴奋地对蕙兰说：“果不其然，端妃果然和宫外的人有往来！”
    蕙兰霍然坐起，连声追问：“她与谁见面了？在何处见的？都说了些什么？”
    宋氏摇摇头：“不知道和她来往的那人是谁……天黑后，我就一直隐在端妃的房后，快三更时，她果然出去了……”
    说着，宋氏拿出一张折叠起来的信笺，激动地对蕙兰说：“她很警惕，没有跟人当面密谈……而是在西墙跟那儿，那儿有块砖石是活的，端妃把砖取出来，把这信放了进去，然后又把砖石放回原处……要不是跟着她，谁也发现不了。这女人……果然狡猾！”
    宋氏把手里薄薄的一页纸笺递给蕙兰，思冰忙走到窗台前，举了蜡烛过来。蕙兰迫不及待地打开，就着烛光看了下去。
    上面只有寥寥数语：“这场秋疫，可谓天赐良机。务必要利用好，助本宫东山再起，救林氏于水火之中。邓氏姐妹，已先后染疾，恐命不久矣。待邓蕙兰丧命，立刻行动！”
    看完后，蕙兰心跳如鼓。
    她把信笺折好，语气急促地对宋氏说：“赶快把信笺放回原处，先不要打草惊蛇……等你回来，我们再细细商量！”
    宋氏应着，接过信，疾步走了出去。
    室外风声呜咽，屋里，烛光摇曳，蕙兰和思冰的呼吸声，清晰可闻。
    宋氏很快就返回来了，她阖上门，走到蕙兰床边坐下，一脸严肃地看着蕙兰，蹙眉问道：“说说吧，接下来该如何？”
    蕙兰转过头，凝视着窗外黑黢黢的夜空，沉缓说道：“看来，我们的猜测无误，林正修治疗瘟疫的方子，果然在端妃手中。否则，她岂敢如此大胆，亲自拿冬卉弄脏的帕子来害我……
    而且，她信上所言也很明确，这场秋疫对她而言是个契机，能助她东山再起，能拯救林氏满门于危难。然而，看她的意思，是想等我死了之后，再拿出治疗瘟疫的方子，立个大功……如此一来，待到荣威将军自西北归来，皇上和太后，定然会饶恕端妃，也会赦免林家！”
    宋氏霍然站起，咬牙切齿地说：“决不能让她得逞……依我之见，应当将刚才那封信，直接呈给太后，揭露她的阴谋！”
    蕙兰蓦地转身，凝视宋氏，沉声道：“呈给太后又如何？只要她拿出这张方子，只要她能治愈瘟疫患者，便是首功一件。仅凭此功，便能让她之前的所作所为，一笔勾销……在太后和皇上眼中，没有什么比江山社稷黎民百姓更为重要！”
    宋氏定睛看着蕙兰，眸中闪过一丝精明：“所以，我们必须想方设法将这方子从她手中夺过来，决不能让端妃这个作恶多端的毒妇，凭借这个，摇身一变，成为拯救苍生的功臣！”
    蕙兰摇摇头：“夺过来？谈何容易，如何夺？我们根本不知道方子在何处，说不定端妃早已将其销毁。这方子，或许只存在她心里！”
    宋氏冷笑一声，语气森冷如冰：“若是她也染上了秋疫呢？她必定要用这方子，来给自己医治吧！”
    蕙兰吓了一跳，猛地盯紧宋氏。
    宋氏一脸凝重地说道：“事已至此，不必有太多顾虑。她既然能用思菱的帕子加害你姐姐，令其染上秋疫，我们为何不能以牙还牙？况且，这方子想必也是她从林正修那里偷来或抢来的。
    现在想来，林正修之所以对端妃的侄女不理不睬，又在离开林家别院时遭遇意外，定然是端妃和宁安侯的阴谋，只为夺取林正修手中的秘方！”
    蕙兰仔细思索着宋氏的话，觉得她的推断不无道理。
    宋氏见蕙兰似乎仍在犹豫，赶忙说道：“你不必担心会留下把柄，日后遭太后和皇上怪罪……这些事，都由我来做。我这一生，作恶多端，如果能铲除端妃，也算是积了一德。
    我已经想好了，将你姐姐喝剩的水，悄悄倒进静妃的碗里。
    她在信中说，等你死了，她就会立刻行动。因此，只要你还活着，她就不会把那药方公之于众。
    所以，如果静妃在这一两天内染上秋疫，她必然会暗中传信，让宫外的人偷偷给她送药。
    到时候，我们守住那墙洞，抢在她前面拿到药。只要看到了药，就能知道那方子是什么……那时，你将方子和思菱的帕子一起交给太后，端妃必死无疑。
    至于那方子，就说是温秋实翻遍医书找到的。温太医是个好人，把这份功劳给他，也算是善有善报！”
    蕙兰沉凝道：“我并不惧授人以柄，只是此计并非万全。首先，此举于你我皆险。这瘟疫，其怖在不可控，无人知自己会如何染上。其次，端妃如此狡黠，值此关键时刻，怎会不防？
    更重要的是，思菱的帕子端妃已亲自接触，却未见她如何。虽言‘一人之病，染及一室’，然以醉心殿为例，思菱患秋疫后，彩蝶和素靥，还有另两个洒扫的宫女内监亦很快感染，田青和柳嬷嬷他们，却安然无事。
    可见这秋疫，亦因人而异。即便将姐姐之物给静妃，她亦未必能速染秋疫。
    而你离宫已久，身子本就孱弱。若由你传导，端妃或安然无恙，你却或先病倒了……”
    宋氏蹙眉道：“莫要小觑瘟疫之蔓延扩散。我所忧者，乃你与你姐姐共处一室多日，或已染上，只是尚未显现。
    是以，将方子握于我们手中，迫在眉睫。唯有得方子，方能救你姐姐，救思菱她们。彩蝶已死，你忍心让素靥和思菱也随之而去吗？至于我……你不必忧我，我并不怕死。
    端妃是否会染，事在人为。我这便去你姐姐屋里，多取她饮水的茶盏和用过之物两样。明日，趁端妃领饭时，潜入她房内放置！”
    宋氏言罢，转身即走。
    蕙兰觉宋氏此计，并非上策。
    “将姐姐的物品放置于端妃的房间，再于端妃的碗中倒入姐姐所饮之水，难道就不会被她察觉吗？倘若被她发现，告发至太后跟前，那我们岂不是也会如同她一般，成为恶意散播瘟疫的罪人？”
    然而，一时之间，蕙兰也想不出其他更好的办法。
    她渴望那个能够治愈瘟疫的方子，救姐姐、救思菱、救素靥……她不愿看到她们就此死去。
    这般思索着，蕙兰与思冰紧紧跟随着宋氏，朝着邓蕙梅的房间走去。
    宋氏率先推开房门，为了方便思冰进屋送水送药，屋内的蜡烛一直亮着。
    只见宋氏跨进房门，环顾四周，猛地转过身，满脸惊愕地看向蕙兰。
    蕙兰的心瞬间沉了下去，她的第一反应是，在她和思冰与宋氏商议对策的这段时间里，由于未能顾得上照看姐姐，她的病情再度恶化，已经不省人事了。
    她迅速越过宋氏，一个箭步冲进房间。眼前的景象，却让她也一下子愣住了。
    昏黄的烛光下，床上被褥散乱地堆放着，整个房间，空无一人！
    “姐姐病情如此严重，她这会儿能去哪里呢？”
    蕙兰与宋氏面面相觑。
    瞬间的茫然无措后，蕙兰率先回过神来，快步退出屋子，急急地吩咐思冰道：“思冰，快，在周围找找，小声些，莫要惊动他人……”
    话未说完，她便听到身后不远处传来细微的脚步声。
    蕙兰回过头，一眼就望见了邓蕙梅。她正沿着昏暗破败的回廊，从另一头缓缓走来，径直走向她所住的这间屋子。
    距离越来越近，敞开的屋门，让里面的烛光透了出来，映照在邓蕙梅身上，为她勾勒出一个昏黄朦胧的轮廓。
    蕙兰强自镇定地迎上前，邓蕙梅却如避蛇蝎般，急速向后退了几步，用手捂住嘴，含混不清地说：“你们……都离我远些，越远越好，莫要染上了……”
    蕙兰顿住脚步，竭力让自己的情绪平复下来，用关切的语气问道：“姐姐，你去哪儿了？夜里风凉，你还发着高热呢！”
    邓蕙梅没有回答，而是远远绕过她们，走向屋门口。
    走了几步，她才停下来，背对着蕙兰，轻描淡写地说：“半夜醒了，觉着身上有些力气，就下床出去走走……无妨，你们快回去歇着吧！”
    短短的几句话，邓蕙梅说得气喘吁吁。说完，她又继续前行。蕙兰见她脚步踉跄，脊背微微晃动，分明是体力不支的模样。
    当邓蕙梅的一只脚迈进屋里时，蕙兰紧盯着她的背影，喊了一声：“姐姐！”
    她似乎被吓了一跳，蓦然回头。
    尽管她的整个人被身后的烛光投下一层阴影，但蕙兰还是清晰地看到她脸上流露出的虚弱和病态。
    蕙兰走近两步，邓蕙梅伸出一只手横在身前，示意蕙兰不要靠近。
    蕙兰只得停下，隔着一段距离，默默地凝视着她。
    须臾，蕙兰不动声色地问道：“姐姐，跟我说实话，你到底去哪儿了？”
    她先是垂首不语，继而有些不耐地回答：“方才不是已经告诉你了，出去散步了！”
    蕙兰依然目不转睛地看着她，一字一句道：“你身上……有沉香的味道！”