夏悠仰视着莉兹贝特，她灿烂的笑容在虚拟现实中显得如此真实，或许这笑容在接下来的时日里会成为一种奢侈的记忆。
    他努力在脑量子处理器中刻录下此刻莉兹贝特脸上的笑容。突然，远处的启动镇传来一阵310次谐波的警告钟声，深沉而规律，仿佛是危机的前奏。
    接着，莉兹贝特周身被一道蓝光束包围，夏悠低头，发现自己也处于同样的蓝光之中。莉兹贝特的笑容凝固，她惊愕地盯着夏悠，刚要说话，周遭的景象瞬间变幻。无垠的数字草原淡出视野，蓝色光束消散后，他们置身于喧嚣的立体投影广场。
    未知的力量将他们传送回了启动镇的中央广场，钟声依然回荡，夏悠与莉兹贝特对视，彼此困惑。
    “发生了什么？难道有紧急公告吗……”
    莉兹贝特在不祥的钟声中微微蜷缩。
    “嗯，可能是活动预告吧……”
    夏悠扫视人群，试图找到原作中的角色，同时安抚着莉兹贝特。
    莉兹贝特向夏悠靠近，她的外形虽设定为成熟女性，但本质仍是15岁少女。
    …………
    钟声持续，夏悠和莉兹贝特互相看着对方，满脸疑惑。
    “到底怎么回事？有重要消息吗……”
    莉兹贝特在钟声中显得不安。
    “可能是个重大通告……”
    夏悠环顾四周，搜寻原着的角色，同时轻声抚慰莉兹贝特。
    十分钟后，莉兹贝特或许会了解到这个虚拟世界的残酷，但夏悠决心保护这位初次相见便以阳光笑容示人的少女。
    莉兹贝特靠近夏悠，她虽然外貌成熟，内心仍是少女。
    人群中一片骚动，一名身披血色长袍，头戴巨大兜帽却空无一人的身影——茅场晶彦如同死神降临。他无视众人的愤怒与恐慌，平静地宣布这个虚拟世界已变得何其严酷，生存将何等艰难，甚至通过信息流将现实世界的新闻片段引入游戏，揭示这不是一场愚人节玩笑。
    “至今已有213人永远离开了艾恩葛朗特，以及现实……”
    茅场晶彦平静地陈述着残酷事实，那些是强行摘下头盔的家人的悲惨结局。
    213人，2b，还真是讽刺……
    夏悠深知这不是吐槽之时，但内心仍不由得嘲讽这个含义深重的数字。
    “最后，给你们看一个证据，证明这个世界已成为你们的唯一现实。你们的物品栏里有我准备的礼物，请查看。”
    茅场晶彦的声音在混乱中清晰回响，无需扩音，却能直达每个玩家的神经接口。
    夏悠冷静地打开物品栏，一面小镜子静静地待在角落。他拿起镜子，瞬间，镜子射出白光，将他和其他同样取出镜子的人笼罩其中。
    白光消散，夏悠无视广场上的人，目光转向莉兹贝特。
    “夏悠……”粉色短发的少女发出惊恐的娇嫩声音。
    她的眼眸依旧湛蓝，脸庞变得更加稚嫩柔和，小巧的鼻子下方是因困惑而微启的樱花唇，身材虽无明显变化，但身高缩短，从与夏悠平视变为仰视，丰满的曲线恢复了少女的青涩。
    少女瞥了夏悠一眼，随后看向广场。原本俊男美女的画面消失，取而代之的是形形色色，如同cosplay比赛淘汰选手般的形象：肥胖者身披潇洒长袍，矮小者负着重甲，还有肌肉男身着裙子。
    莉兹贝特明知不应在此刻发笑，但仍忍不住轻笑出声，场面实在太过滑稽。
    在深邃的虚拟宇宙中，她再次转向夏悠所在的方向，这位少年似乎未受丝毫影响，一如既往地展现出那份精致如雕琢的面容，漆黑如星际尘埃的短发虽凌乱却柔和顺滑，令莉兹贝特亦生嫉妒的光滑肌肤与皓月般的光洁，以及，那无论何时都平静淡定的微笑。
    何等的自信者才能毫无改动地步入这个游戏的浩瀚维度！
    莉兹贝特内心惊叹，同时惊呼出声——恐怕我也已还原成最初形态了！
    她慌乱地举起虚拟镜像，映入眼帘的是那挂着忧虑与慌张的少女面孔，半小时精心塑造的成熟形象已荡然无存，唯一留存的，唯有那梦幻般的粉红色发丝。
    “莉兹贝特真是可爱呢～”
    夏悠笑盈盈地立于莉兹贝特身旁。
    “哪里有……”莉兹贝特羞涩地垂下头，随即用镜子敲了敲夏悠：
    “傻瓜，大傻瓜！现在可不是说这些的时候！那人可是说我们回不去原来的世界了！”
    她的手微微颤抖，焦虑又恐慌地看着夏悠。
    正当夏悠准备安慰她，苍穹之上，血色的死神再度平静发声：
    “你们现在一定满腹疑惑。为何——sao及nervgear的创造者茅场晶彦要如此行事？这是否是大规模的恐怖行动？还是为了赎金实施的绑架？”
    死神无声地低垂无面的斗篷，仿佛俯瞰着下方的玩家们，他的声音逐渐带上了情感，似是流露出一种特殊的向往，这情绪弥漫在下一句话的语调中，全场皆能听闻：
    “这些并非我的目标。甚至可以说，我现在已没有任何目标或理由。若要问为何……只因对我来说，现状便是终极目标。创造这个世界并见证它，为此我才发明了nervgear，创造了sao。而现在，我的所有目标已实现。”
    所有人的目光凝固在那片赤红的死神身上！
    “疯子……他疯了吗……”
    莉兹贝特先前的急躁与恐慌此刻已变为绝望！
    仔细听完这番话，大部分玩家脸上同样写满绝望！
    人们最害怕的，无疑是无法预测的疯狂，那种毫无目的性，任意妄为的存在！
    若是有明确的目标，如索取赎金，他们或许会抱怨命运不公，静待救援，但如今，他们却被无缘无故地囚禁在这世界中，只因一句“我喜欢”！
    这疯子的一句喜欢，不知会让多少生命消逝！
    绝望弥漫在每个人心中，因为他们无法确定那些被夺去生命的人中，是否会有自己的名字。
    “……swordartonline 刀剑神域，游戏正式启动。各位玩家——祝你们好运。”
    短暂的寂静中，茅场晶彦留下这讽刺的告别，如同来时那般炫酷地消失无踪。
    …………
    当近万名玩家的怒吼、尖叫、咆哮和歇斯底里的哭声即将响彻整个广袤的虚拟空间，夏悠连忙拉着仍处于震惊中的莉兹贝特离开广场。
    他当然不会说什么“我知道附近练级区域和隐藏任务”，毕竟他不是桐人那样的封闭测试玩家，对练级地点一无所知。
    因此，他打算将依然呆滞的莉兹贝特带到附近的一家旅店，毕竟已近晚上六点，这个中世纪风格的刀剑神域世界没有电力系统，就算身处城镇的安全地带，不在房间内过夜也会让人感觉自己像是流浪者。
    野外区域虽然夜晚经验值可能更丰厚，但黑暗中一旦被怪物群围住，后果不堪设想！
    尽管夏悠在此世界的死亡并无畏惧，但一旦在这个世界死去，他就再也无法回到现实，因为茅场晶彦已封锁了服务器——
    若未封锁，外界之人仍可登录进来，一旦破解头盔制造出安全的游戏头盔，定会有大批无畏生死的人涌入sao世界协助大家攻略至100层！
    若夏悠在艾恩葛朗特死去，即使现实世界的身躯安然无恙，他进入这个世界便失去了意义！
    所有的少女都将被桐人那个家伙征服！
    因此，夏悠在sao世界的生命与这个世界里其他人的生命同等重要！
    夏悠牵着莉兹贝特的手走向旅店，付了两间房费后，他引领她来到自己的房间。
    “听着，莉兹贝特，别太沮丧，我会保护你回到现实世界的——至少，在我离世之前！”
    夏悠抓住莉兹贝特的双肩，安慰着可怜的少女......
    \"可是...可是...我明天还有虚拟课程...\"
    少女从震惊中回过神来。
    \"入学评估即将来临！我原本是瞒着妈妈体验虚拟现实游戏的，结果却...结果却...呜...\"
    她突然放声大哭。
    \"为什么会遇到这种事情？无法返回现实？难道我要永久困在这由数据构建的异次元吗...\"
    少女哭着扑进了夏悠的怀里，夏悠紧紧抱住她，轻抚她粉红的短发以作安慰。此刻，无人再关注那个防骚扰系统。
    \"放心，不会永远的，只是一段时间，就像在别人羡慕的漫长假期中，在这个奇异的世界里度过一段时间...\"
    夏悠温柔地安抚着她。
    说实话，尽管刀剑神域世界并无超能力，但对夏悠而言，却是最具挑战性的一个世界！因为在其中，他失去了以往的强大力量，无法轻易击败所有敌人！
    要与心目中的少女们相遇并相识，首要任务就是要有保护她们所有人安全的能力！但在这个系统控制的游戏世界里，每个人都同样平凡，他也不例外，不具备任何超凡才能。
    他已经无法像上一个世界那样掌控一切，妥善保护他所爱的少女们了。
    最终，在夏悠的安慰下，莉兹贝特渐渐停止哭泣，进入了梦乡。
    ......
    \"喝啊！\"
    夏悠的长剑如闪电般刺入一个类人形生物的喉咙，它全身碧绿，长着尖尖的长耳，布满皱纹的脸孔持着木棍怪叫。这是一种名为绿精灵的怪物，属于小精灵的一种。虽然名字中有\"精灵\"二字，但却无法沟通，外表丑陋，如同皱纹满布的老头。
    怪物的身体在夏悠剑尖上僵住，手中的木棍随着生命值归零停止挥舞，接着砰地一声，身躯破碎。夏悠收起剑，检视了下时间。
    \"嗯，天快黑了，今天就到这儿吧！\"
    他收剑入鞘，避开沿途的怪物群，朝初始小镇赶去。从南门进入，看到广场和巷子里犹如难民般的居民，他轻轻摇了摇头。
    他走进一直居住的旅馆，恰巧看见莉兹贝特正打开房门，这是她入住旅馆后首次主动开门。
    \"莉兹贝特，感觉好些了吗？\"
    夏悠微笑着向低头的莉兹贝特打招呼。
    \"你...又去外面升级了吗...\"
    莉兹贝特低声询问。
    当然，很明显，看着夏悠还未卸下的装备已经破损，这显示了少年每天都在生死边缘奋斗。
    \"为什么要去外面...\"
    莉兹贝特含泪望着夏悠。
    \"为什么要冒险...你根本不是内测玩家，甚至连技能都无法发动...\"
    \"你...难道不知道生命值归零意味着死亡吗...\"
    少女捂着嘴看着夏悠。
    \"没事的，我在现实中可是剑术高手，这种小危险根本不值一提！\"
    夏悠笑着挥手说道。
    他说的是事实，即便在这个世界中被束缚，力量减弱，但他在斩妹世界挑战危险生物的修炼经历并未消失。
    对他来说，这真的不算多大危险。然而莉兹贝特认为少年是在逞强。
    \"是为了我吗...\"
    她尽力不让眼泪掉下来，但这并不能阻止泪珠滚落。它们从她脸颊滑落，在空气中化为光点消失。
    ——即使这是一个虚假的世界，即使这些眼泪也只是虚假的数据，但内心的愧疚和担忧却是真实的！
    没错，若非她的拖累，若她能更勇敢一些，少年也不必承受如此风险！
    毕竟，这些日子里，当少女沉默、颓废甚至绝望时，旅馆费用和日常三餐都由夏悠支付。
    夏悠已在这个世界度过了半个月，也是少女自被困以来，首次正视未来生活的时刻。
    不能一直依赖夏悠，像鸵鸟一样躲在初始小镇，某一天，她可能会惊恐地发现好友列表上夏悠的名字变成灰色。
    她已经失去了整个现实世界，不愿再失去任何东西。
    擦干眼泪的少女鼓起勇气看着夏悠。
    \"可能现在说有点晚，但我真的很感谢这段时间你的照顾！然后...我不能再成为你的负担了！\"
    少女郑重地对夏悠说。
    \"咦，莉兹贝特...\"
    夏悠困惑地看着少女。
    \"从明天开始，我也要和你一起出去！虽然等级落后了一些，但...\"
    她抬起手，紧握小巧的拳头：\"我一定会努力赶上来的！\"
    求能量水晶，求点赞，求数据存储，求时间碎片！
    \"就算你说得这样……但外界确实充满未知风险……\"
    夏悠凝视着眼前虚拟现实界面显示的等级：lv6。
    对于从未依赖过系统剑术的夏悠来说，仅能艰难地执行基础攻击。
    这独特的战斗方式随着等级提升和敏捷度增加，他的闪避动作更加灵活，即使置身于敌群之中也能泰然自若。
    然而，他并无把握能守护住这位少女。
    \"呐，夏悠……你为什么对我这么照顾……\"
    少女似乎察觉到了他的困扰，低头轻声说：\"我的身材并不出众，容貌也肯定有人比我还美丽……胆小又无能——在这里独自发呆了十几个模拟日！\"
    \"为何你从未想过要丢下我……\"
    她的倾诉像是对夏悠，又像自言自语。
    \"每天清晨，我看着你离开旅馆，其实我都准备好了迎接你不再回来的现实……\"
    晶莹的虚拟眼泪顺着她的面庞悄然滑落。
    \"哎……难道我不值得你的信赖吗……\"
    夏悠苦笑着抹去她脸上的虚拟泪滴。
    \"之所以选择保护你，大概是因为我初入这个世界一无所知时，是你跑来教我剑术吧……\"
    尽管这个理由有些牵强，但夏悠不可能告诉她是出于攻略的目的。
    \"况且，我不是说过吗，看着一个女孩，特别是像你这样可爱的少女在我面前消失，我做不到啊！\"
    这是夏悠内心的真实感受，想到莉兹贝特可能遭遇危险，他就感到揪心。
    \"傻瓜，大傻瓜！夏悠是个大傻瓜！！！\"
    莉兹贝特终于抑制不住，瞬间冲出门外扑向夏悠。
    她脑海中的警告系统……是防止骚扰机制吗……以后都不想因为它与这个男孩有关而触发了！
    她悄悄关闭了防骚扰界面，并将夏悠列入免打扰白名单，无论他做什么都不会触发警告。然后，她泪光闪烁的眼睛认真凝视了夏悠一会儿，才忽然评论道：\"那时候明明说的是美丽的女孩，现在却变成了可爱呢……\"
    \"嘛，嘛……\"
    夏悠略带苦笑，但已紧紧拥住了莉兹贝特。
    \"那么，从明天开始，我们一起外出升级吧！\"
    两人在旅馆门前静静相拥，莉兹贝特接着说：\"毕竟……我是唯一能教你剑术技巧的人呢！\"
    \"而且……\"
    她将头埋进夏悠的胸膛。
    \"我不想再每天清晨只在窗边看到你孤独离开城市的背影了……\"
    少女如祈求般的话语在夏悠耳边回荡。
    \"……好吧。\"