思考良久，夏悠最终应允了。
    如果明日踏入低阶异形区，想必能护佑这位脆弱的少女安全……夏悠如是设想。
    …………
    拂晓时分，夏悠与莉兹贝特用过早餐后一同离开了旅馆。
    “首先要替你购置一把上乘武器和防御装备……”
    夏悠引领莉兹贝特走向城南的玩家交易区。
    每日，这里汇聚着出售闲置物品的玩家，它们对npc并无太大价值，却可供其他玩家使用。
    当前大多数外出升级的玩家等级仅在五至六级，寻找一套优质的二级装备并不困难。
    “来来来，小伙子，带女友来买装备吗？我这可什么都有哦～”
    一位二十出头的年轻人望向走来的夏悠，大声推销自己的商品。
    sao发行之日，他排了好几天队，幸运或不幸地抢到一万套限量版中的一套，如今困在此世界的大多是二十至三十岁的游戏狂热者，性别比例失调，大约是七男三女的比例。
    “呃……我只是带朋友来买，我们需要适合二级战锤使的武器和防具。”
    夏悠挠头解释道。
    尽管默认这层关系莉兹贝特可能不会介意，但如此束缚，未来如何追求其他少女呢？
    唉，在sao的世界里，这点很糟糕。毕竟向一位少女表露心意后再攻略另一位，就算已被困于游戏世界，接受现实中一夫一妻观念的她们必定无法认同！
    在这，夏悠也无法像上个世界般瞒着一个攻略另一个，待她们都爱上他后再将她们聚在一起。这个世界拥有好友系统，这样的手段无法隐藏！
    而且，香格里拉并未存在于游戏中，夏悠就算想要多线攻略，也力不从心。
    ...
    面对摊主的误会，夏悠只好装作不知。
    他偷偷瞄了眼莉兹贝特，发现她的脸颊微红。
    “哦，二级战锤使啊，正巧这儿有一套，都是我朋友以前穿过的好货色……”
    摊主随意一说，随即转而谈论装备，滔滔不绝。
    接下来就是讨价还价的拉锯战。
    虽不懂此道，但莉兹贝特显然很擅长，夏悠便交由她处理。
    一番唇枪舌剑后，莉兹贝特终于换上了新装备。在将新手铁锤卖给npc减轻负重后，两人购买大量药剂，启程出发。
    sao中没有mp条，每个玩家头顶仅显示单一的hp条，因此只需购买红色药剂。
    这种红药无法在战斗中即时恢复hp，其回复速度极慢，无法像水晶般瞬时恢复，但在当前只有红药的情况下，也唯有靠它来补充战斗后的hp！
    毕竟，每个人的hp条就是生命，一旦归零，现实世界中的生命也将随之消逝。
    …………
    始于小镇之外的草原更远处，一片森林中，三级猫妖出没。夏悠计划让莉兹贝特在那里练级。
    虽名为猫妖，但体型堪比现实世界的豹子，还会从树上突袭，相当棘手。
    然而，这里似乎只有这种怪较为易对付。
    抵达时，外围已有几个两三级的玩家陆续到来，或许是近期重拾信心，勇敢走出起始小镇恐惧人群的人。
    夏悠瞥了他们一眼，带着莉兹贝特深入森林。
    尽管深处可能更危险，但对于这种低级且不结群的怪物，“六四零”，夏悠确信能保护莉兹贝特安然无恙。
    “好了，上吧！”
    莉兹贝特颤抖着装备新武器，冲向阻挡在两人前方的巨大猫妖。
    夏悠则在她身后，关注四周动静及她战斗的安全。一旦莉兹贝特的hp掉到三分之一，即承受怪物两次攻击后，他便会立即接替莉兹贝特，让她先行补满生命值。
    以少女当前二级的生命值，大约能抵挡这种怪物七次攻击。
    即便周围没有其他怪物，这样的行为显得过于谨慎，夏悠依然坚持这么做！
    毕竟这早已超越了游戏的范畴，或者说，即便仍是游戏领域，但所有人，包括他在内，都无法再将其当作单纯的虚拟世界了！
    在夏悠谨慎的守护下，莉兹贝特的经验和战斗技能逐步提升。
    “夏悠过于紧张了呢！”
    中途休息时，莉兹贝特边饮水边略带责备地望着夏悠。然而，内心的甜蜜溢于言表，连口中的无味白水似乎都沾染了甘甜。
    “嘛，毕竟对象是莉兹贝特，难免会紧张的……”
    夏悠淡然一笑回应。
    少女喝完水，依偎在夏悠身旁静默坐着，渐渐低垂了头。
    “明明……”
    她左侧的身体微颤，夏悠侧目望去，只见少女低着头，纤细的手指已在膝头紧握成拳。
    “明明才过去十几个昼夜……刚踏入这个世界的那个下午，还能轻松施放技能的……”
    少女面庞垂下的泪珠晶莹剔透，一颗颗滑落至手臂化作光点。
    “为何……仅仅过去短短十几日，就连发动技能——不，甚至看到怪物都不敢上前了！”
    “脑袋里一片空白，那些机械般的怪物，仅是人工智能，我却……如此畏惧……”
    “若非知道夏悠始终在我身后，恐怕连面对它的勇气都没有吧……”
    莉兹贝特拭去眼泪，嗓音带着哽咽。
    “懦弱鬼，我真的好懦弱……”
    少女难以想象，面对这个一旦生命值归零，现实世界也将随之消亡的残酷法则，夏悠十几天前是如何独自成长至此，成长到……对眼前的可怕怪物视若无睹。
    当他知晓这个世界死亡即意味着现实死亡的严苛规则后，挥出第一剑时，又是怎样的心境？
    她为如此坚韧的夏悠感到心疼。
    “因为莉兹贝特是个女孩啊，女孩本就容易对怪物产生恐惧吧！”
    夏悠不知莉兹贝特心中的想法，只当她仍在恐惧，于是竭力宽慰她。
    “况且，其实莉兹贝特可以在旅店等待，或去做其他事情！在这个世界，并非只有战斗一种方式呢！”
    夏悠想起原作中，莉兹贝特最终成为了一名铸剑师，还为桐人铸造出名剑逐暗者，他想引导少女回到原本的人生轨迹上……
    然而，少女抹去泪痕，坚定地站起身来。
    “被困在这里的人，如果不奋力战斗，又有何意义！”
    她重新武装，走向已刷新的敌人。
    “开战了！夏悠，这次我绝不会退缩……”
    “因为你总在我身后啊……”
    少女转头向夏悠露出灿烂笑容，如同那个午后一般。
    “当然！”
    夏悠也笑着追赶上去。
    “莉兹贝特，我会全力保护你，直到我们一同回到现实世界！”
    夏悠坚定地说，这是他对眼前少女的诺言，也是对自己立下的誓言！
    “那，要是你认输，我可不会轻易放过你的哦～”
    少女轻松地说着，手中的铁锤泛起橙色的技能光辉。
    “嘿！”
    她为自己加油打气，随后向怪物发起攻击。
    就像那个午后，每当危险降临，夏悠都会从旁扑来保护自己。
    虽然有些难为情，但如果对象是夏悠，接受他的庇护并非不能接受。
    只要有他在身边，无论面对何种困境，自己都不会再动摇。
    没错，没什么好怕的，不再惧怕了！
    因为有个男孩在身边，他绝不会允许我倒下！
    而我，也要为了他，勇敢起来！
    至少要拥有活到现实的决心与勇气！
    因为……我已经开始期待与他在现实中的重逢。
    那一天，必将成为我人生中最美好的一天。
    …………
    在森林中陪伴莉兹贝特度过数日后，莉兹贝特终于找回了状态。
    技能释放的时机，躲避怪物的步伐，应对僵直状态的策略……
    这些经验与技巧无人能教，除了依靠个人的战斗天赋和直觉，还需临危时的机敏反应。
    不过，经过两天的努力，莉兹贝特也能与怪物周旋得有板有眼。
    当然，这一切离不开夏悠在后方仔细为她抵挡高伤害攻击……
    可以这样说，莉兹贝特是极其幸运的，因为在如今这个残酷的虚拟实境游戏中，鲜有人愿意耗费升级的宝贵时间陪伴等级低微的同伴一同磨砺。
    第三天黎明时分，一同步入那片森林的途中，莉兹贝特几乎恢复了初次相遇时的个性。
    虽然偶尔淘气，略显任性，但夏悠更欣赏这样的她。
    前十几天的莉兹贝特仿佛丧失了生存的勇气一般。
    “好了，今天我们不如深入森林探索一下吧……”
    莉兹贝特一剑粉碎眼前的机械猫怪后，回头朝夏悠笑道。
    经过三天的历练，她已升至第四级，装备也更换了一套，对付这片森林中的机械生物，已显得游刃有余。
    当然，仅限一对一，若是遭遇群体攻击，她便显得无所适从。
    毕竟在和平年代成长了十几年，并非人人都能立刻成为合格的战士。
    不过，这方面可以通过不断的战斗去逐渐磨炼，面对怪物的攻击，次数多了自然就能学会应对。
    虽然夏悠在现实世界中的剑技出类拔萃，但在这个游戏世界，现实中的法则并不适用。
    现实世界中的危险生物一旦刺中颈部、头部或心脏便会死亡，然而在此处，最多只会加重伤害。
    因此，夏悠无法传授少女对付这个世界怪物的经验。
    考虑到少女的提议，夏悠稍加思索后同意了。
    毕竟这里的怪物才三级，前方的怪物应该也不会太强吧！
    更重要的是，随着莉兹贝特升至四级，这里的怪物给予的经验开始逐渐减少。
    是时候换个地方了！
    得到夏悠的同意后，二人趁着天色尚早，决定深入森林探险。
    走到森林尽头，映入眼帘的是一片连绵的山脉，此处似乎已接近这座悬浮城堡的边界。
    夏悠和莉兹贝特在这附近幸运地发现了一种猴形机器人，等级不高，同样是四级，只是它们常常成群结队，所以战斗时需格外谨慎。
    随着两人继续练级，太阳也开始缓缓西坠。
    “五点了，我们似乎该回去了吧。”
    夏悠查看菜单显示的时间，已是下午五点。艾恩葛朗特游戏内的日期设置与现实同步，如今已接近十二月。
    冬季的夜晚来得早，大约六点天就会全黑，而在城外的安全区外，夜晚是极度危险的！
    莉兹贝特点点头，准备收起武器回去，却在不远处捕捉到一道闪过的光亮，吸引了她的注意。
    “夏悠，那边好像有东西。”
    莉兹贝特拽了拽夏悠厚实的防护服袖口，有些害怕地说。
    那道闪光到底是什么，若是新型的高级机器人，那可糟了！
    “东西？”
    夏悠顺着莉兹贝特所指的方向望去，却未发现异常。
    “没看到啊……”
    夏悠疑惑地看着紧张的莉兹贝特。
    “似乎瞬间消失了，速度很快……过去看看吧！”
    尽管此刻最佳选择是立即返回起始小镇，但莉兹贝特想到次日还会再来，不如在离开前确认下那是何种怪物。
    况且，只是一眼，应该无碍。
    少女如此想着，牵着夏悠的手缓步走近。
    绕过几棵巨树，莉兹贝特终于看清了闪光的源头，原来并非想象中的可怕机器生物。
    在三棵大树中间，有一个石制平台，上面摆放着一个青铜制成的箱子，那箱子间或发出一阵闪烁青铜光泽的光芒。
    “夏悠，我们的运气真好，这东西，是个宝箱，是个宝箱耶！”
    莉兹贝特激动地握着夏悠的手说。
    在sao中，宝箱会定期刷新，供玩家寻找，宝箱内可能藏着金钱、装备、特殊物品……
    而且如果是未曾被其他玩家开启后再次刷新的宝箱，首次开启时的奖励更是丰厚得令人难以置信！
    因此，sao中出现了一批宝箱猎人，他们疯狂地穿梭在深山老林中，期盼能找到宝箱，一旦找到，便记录坐标，等待下次刷新的时间。
    但宝箱猎人也是一种极为危险的职业，他们不仅时常出没在高级怪物区域，即使有幸找到宝箱，也可能遭遇伪装成宝箱的陷阱！
    那样，便只有死路一条。
    原作中，幸妹所在的月夜黑猫团就是因为误触宝箱陷阱而覆灭的！
    此刻，眼前就有个宝箱，会是陷阱吗？
    夏悠摩挲着下巴，脸上满是疑惑。
    “还在闪光，这还是未被开启过的宝箱！”
    莉兹贝特在游戏开始前已熟读sao的资料，此刻说得头头是道。
    那么，要打开吗？