“是！”
    刘祥应声而起，大厅随之恢复了宁静。过了一会儿，皇太子刘盈从侧厅步出，来到刘祥刚才站立之处，轻轻蹲下，细致地为元老整理好毯子。
    元老缓缓睁开双眼，语气深沉地询问：“大家都听到了吗？你们是如何理解的？”
    “当然，一切将依照家法行事。”刘盈语气淡然地回答，“像江春波这样富有且满足的人，理应不该涉足这等无良的事业。此行为不仅违背了家族的诚信，更是对皇帝恩典的背叛。而且，深入调查可能会揭露赌场背后还涉及其他有权势的人物……”
    元老心不在焉地打断了他的话，“如果我们调查，无疑会有一些人会受到伤害。你通常不是反对我在家族内使用严厉的惩罚和严格的治理吗？”
    “这确实是两个不同的问题，”刘盈心不在焉地回应，“然而，自从家族建立之初，军事官员们便开始沉迷于闲适之乐。这种风气绝对不能任其延续！”
    元老不以为然地咂了咂舌，“我们难道不能作为父子直接沟通吗？我们的祖先被那些迂腐的学者所影响，导致我们在思想上拐弯抹角，犹豫不决，甚至在对付敌人时也变得模棱两可！”
    刘盈脸色涨红，急切地辩解：“陛下，我怎么可能有意打击任何人？”
    “你声称不想打击任何人，是吗？”老元老嘲讽地反问，语气中暗示刘盈心中或许正有此意。“你不想对付那些忠心耿耿、听从你东宫之令的人。而对于像刘德星这样缺乏洞察力、与东宫关系疏远的人，你内心深处或许正希望对他们施加惩处，以此让朝中大臣们明白，若他们不得你青睐，等待他们的将是何种待遇，是吗？”
    “陛下，我绝非刘盈急忙辩解，“这只是一系列意外的巧合。不久前，中家大公的孙子在的那家赌场被骗去了巨额家产。随后，皇后娘娘亲自调查此事，刚刚了解清楚，蓝雨大人便因侄孙遭受的不公而义愤填膺，种种因素交织，才导致了这场误会……”
    “我听说，”老元老插入话语，他的眼睛因激动而瞪得更大，“你打算将此事告知应天府。但那是我们刘家的孙子！”他停顿了一下，然后问道，“你知道他为何如此反应过激吗？”
    “这……”刘盈陷入了沉思，未发一语。
    “唉，你都已长大成人，行事却依旧如此谨慎。”老元老抱怨道，语气中透露出少许的不满。“今天下午，应天府对那家赌场进行了查处，甚至抓住了你皇太子妃的亲兄弟。”
    刘盈气得脸色涨红，怒斥道：“不孝之子！”
    “拔萝卜带出泥。如果禁卫军深入调查，那个来自吕家的年轻人可能会在愤怒中供出其他人。”老元老继续说道。“到了那时，你自己决定是采取打击还是上报，作为皇太子和你我的父亲！”
    老元老站起身来，长叹一声，“儿子，我是你的父亲。不要对我隐瞒事情！”
    他续道：“如果你打算利用这件事来对付某些人，那就应该公开、大方地处理。我们已经为你提供了江秋；与那几次打击相比，这又算得了什么？”
    此外，他补充说：“别说你只打算对付一些小麻烦制造者。即便你有心对付至高无上的皇帝，你的父亲在此也会将他捉拿，将他束缚于地面，让你用自己的刀斧对付他！”
    感受到自己内心的想法被老元老洞察，刘盈不禁感到一丝尴尬。
    实际上，江春波赌场的事件无意中为刘盈打开了一扇机会之门。这是一个契机，可以让他打击那些并不完全忠于他的皇太子官员们。
    随着年岁的增长，汉家的江山逐渐落入了他的肩头，他作为皇太子的权威也日益深入人心。
    然而，部分部长尚未意识到自己的地位，尤其是其中一些年长的元老。他们在老元老面前表现得谦恭有礼，但面对刘盈，这位皇太子，他们有时却倾向于夸耀自己的成就。这并非因为他们不尊重或不忠诚，而是他们的行为有时确实令人感到不悦。
    这主要是因为刘盈生性善良、宽容，加上他尚未登基，部长们还未曾体验过他的治理方式。
    他尚未建立起自己的权威。
    在这个世界上，有些人唯有在经历了严厉的态度后，才能理解恐惧的含义。
    然而，考虑到这起事件涉及吕家的兄弟，刘盈感到犹如吞下一只苍蝇，一种难以言喻的烦恼在他心中滋生。首都的闲散贵族并不在少数，正如老元老所指出的，如果这位皇太子妃的兄弟在审讯中无法坚持，并透露出更多人的名字，局势恐怕将变得异常复杂。
    随后，刘盈想到这场风波的幕后推手——刘齐，他向应天府举报了此事，不禁感到一阵头痛。
    “狂妄的家伙，你是如此急切地想要对吕家动手吗？”
    瞬间，无奈的情绪涌上刘盈的心头。
    刘齐是他名正言顺的儿子，而吕家则是他的小叔子，还为他生下了两个儿子。尽管她并未取得什么显着成就，但她也付出了不少努力。他心中清楚，名正言顺的儿子与弟媳之间的矛盾终究可能激化。
    很长一段时间，他既是有意也是无意地回避了这些问题，甚至试图掩盖和压制它们。
    然而，让他感到惊讶的是，局势比他预想的更快爆发，甚至涉及到了他的孙子。
    “愚蠢的孩子！”
    这一想法让刘盈感到尾骨一阵剧痛。
    “啊！啊！”老元老在旁边惊呼。
    “陛下，您怎么了？”刘盈从沉思中被打断，有些惊讶地问道。
    “你站在那里发什么呆！在想些什么！”老元老严厉地责备他。
    “没什么，”刘盈心不在焉地回应。
    老元老审视着他，“你知道，你的这种优柔寡断不适合你，一丝一毫也不！人们，他们越害怕什么，就越容易招惹上什么！如果你不能承受短期的痛苦，你将不得不忍受更长期的痛苦！”
    “你是皇太子，东宫的长子，这一点毋庸置疑。”
    “我曾告诉你，你也必须向他人明确这一点。如果你保持沉默，有人在暗中策划对你不利。”
    老元老的话带有一丝严肃。
    宫中其他人只有向他，以及他的孙子，未来的皇帝刘齐屈服，才能获得财富和地位。
    “我记得，陛下！”刘盈回答道。
    “去吧，去吧！我现在听了你很烦躁！”老元老不耐烦地挥了挥手，情绪明显低落。
    刘盈刚从一场困境中脱身，风天殿的头太监普竹肠便悄无声息地溜了进来，轻声在老元老耳边唤道，“皇祖父！”
    老元老眼睛微微睁开，“嗯？”
    “江春波已经递上了他的凭证，正在宫外等候。”
    “他的动作真是迅速！”老元老说，一边将刘盈拉回身边，转过身面对他，“告诉他我正忙，没有时间接见他！”
    普竹肠奉命前往宫外，对焦急等待的江春波和刘德星说：“陛下此刻正忙，无法接见各位。”
    听到这番话，刘德星原本颤抖的手此刻更是充满了焦虑和紧迫感。
    他后退一步，用命令的语气说道：“普公公，请再次传达我的消息！”
    “陛下确实无暇接见。”普竹肠回答，语气坚决，表明没有丝毫商量的余地。
    “请听我一言！”江春波的另一只手举起了一串自制的腌饭，解释道，“家中发生了狗斗，我岳母特意准备了这腌饭。知晓皇祖父喜好用葱花炒食，因此特意带来以示敬意。”
    “皇祖父，请返回！”
    刘德星犹豫了片刻，随即从衣袖中迅速取出两根黄色的银条，递给了普竹肠：“如此简短的通知，未曾有幸请您品茶或咖啡。今日盛会，仓促之间赶来，并未携带什么礼物……”
    以他的身份地位，刘德星通常不敢对像普竹肠这样的高级太监如此大胆。在汉朝，太监的社会地位虽然不高，但普竹肠作为风天殿的头太监，其权势和影响力不容小觑。
    然而，这是一个不同的时代，刘德星心中充满了恐惧与不安。若不能见到皇祖父，他担心自己将无法在家中安眠。要想见到皇帝，必须首先通过普竹肠这一关。
    刘德星从掌中取出一物时，普竹肠后退一步，他之前谦卑友好的表情瞬间转变为冷漠。
    “刘将军，你这是何意，难道想让我陷入险境吗？”普竹肠用尖锐的语气质问道，“你应当知晓宫中的规矩，我向你保证，我们之间并无敌意或冒犯。”
    “哎呀，请您谅解我的愚行！”刘德星连忙表示歉意，心中充满了焦虑，“实际上，我迷糊了方向。请再次传达我的消息，告知皇祖父，刘二来了，不知他是否有暇一见。”
    “刘二”是他的童年昵称。
    普竹肠问道：“陛下真的没有时间吗？”
    “那么，陛下何时才有空？”刘德星追问。
    普竹肠站稳身形，回答道：“作为奴仆，我岂敢妄自尊大，揣测主上的心意！”说罢，他拂袖离去。
    刘德星心中不禁愤懑，暗自腹诽：“这个没良心的太监，竟还敢炫耀！”
    在房间里，刘德星忍不住破口大骂：“那个忘恩负义的家伙，即便被人提醒要守规矩，也毫不悔改。现在他在陛下面前制造麻烦，我该如何应对此事？”
    他曾是皇祖父的童年玩伴，自幼便陪伴在侧。后来，他投身骑兵，伴随皇祖父参与了数次战役，直至如今。
    他对皇祖父的了解，胜过任何人。
    当一个臣子犯错，皇祖父愿意接见他，以示愤怒地进行惩罚，这自然是一回事。但若是皇祖父拒绝见某人，那就预示着可能会有重大变故发生。
    “该如何应对此事？”
    刘德星心中充满了绝望，他意识到，尽管自己是汉朝尊敬的将军，但他的地位并不足以使他人倾听他的意见。他在官场上的无力感并非源于能力不足，而是依赖于皇祖父的怀旧情感，这才在朝廷中保持了一定影响力。
    如今，刘家违反了家族法规，引发了一场丑闻，导致刘德星无法亲赴皇祖父面前流泪认罪，他的内心被极度的恐惧所笼罩。
    皇祖父若是记起旧日恩情，绝不会虐待任何人。
    但若是他刻意遗忘……
    皇帝与臣子的界限分明……
    “我应求助于谁？”刘德星咬着嘴唇，陷入了沉思，“去找萧何，毕竟皇祖父曾欠他一个人情！”
    他与萧何均是自始至终侍奉老元老的资深大臣，而萧何更拥有一种他人所不具备的特质。正是萧何撰写的那封信，说服了老元老加入了紫衣骑兵。作为骑兵的一员，他享有千户的尊贵地位，长期以来一直是老元老信赖的将领，其行动始终遵循着老元老的宏观视野。
    在沛县各骑兵集团统一初期的日子里，他也做出了巨大的贡献。
    因此，多年来，皇祖父对他特别关照。
    但刘德星深思熟虑后，不得不打消了这个念头。
    萧何会帮他吗？他并不确定，因为他们之间存在着嫌隙！
    切勿被他们同属沛县贵族的事实所迷惑；即使是亲属，也有亲近和疏远之分。在沛县贵族中，刘德星在战功方面并不突出，他没有经历过那些兄弟们激烈而残酷的战斗。
    再者，在蜀春和韩羽真政权稳固时期，他担任萧何的副手。起初，在皇帝撤退之际，他独自赢得了所有的荣耀，使得皇帝误以为萧何是无能的，并对萧何严加指责。
    刘德星因在骑兵中的杰出表现被封为男爵，因此，他与萧何之间的怨恨在他心中深深扎根。
    想到这些，刘德星感到极度焦虑。
    “若萧何不伸出援手，那么沛县的大多数贵族也不会支持我！”
    “我是否应前往求助于我的养父，纪孙何？”
    “不，不可！皇祖父最厌恶的就是军事部长与骑兵将军相互干涉彼此的事务！再者，刘亮事件便是前车之鉴；我们家族绝不能再承受任何非法活动的发生。那无疑是雪上加霜！”
    “吕达？不，不，那个家伙连违法的事都不会触碰，更别提容忍别人这样做了！”
    “那么，会是谁呢？”
    刘德星内心慌乱无比，他的目光不由得稍稍向外一瞥，突然注意到刘盈的随从正朝秋和宫的方向走去，这引起了他的好奇心。
    “当然！谁能比皇太子更有影响力？我应该去寻求他的帮助！若有他的担保，皇祖父必定会网开一面，给予特殊恩宠，将大事化小，小事化了！”
    半小时后，刘德星抵达了刘盈的秋和宫外，在一间侧厅中等待接见。然而，又过了半小时，夜色渐深，刘德星的心中愈发焦急。宫殿即将关闭大门，他若是不能尽快离开，恐怕会被强行逐出。
    突然间，刘德星疾步起身，声音冷冽地走近屏风，躬身道：“珍公公！”
    刘盈的贴身侍卫，负责东宫内部管理的珍步一忙不迭地回应，“刘爷爷，你太过誉了。我岂敢承受您的敬意？”
    “请听我一言，尽管我们分属宫廷内外的不同事务，但我们都是汉朝的子民，受制于同僚之间的相互尊重，”刘德星再次鞠躬，态度谦恭至极。
    “您说得太过分了！我不过是个低微的宫中太监，皇太子的玩具，甚至不配被称为汉朝的子民！”珍步一冷嘲热讽地回应，同时四处扫视，确保没有旁人在听。
    刘德星向后退了一步，目光左右游移，聚精会神地聆听。
    “皇太子已经有过指示了！”珍步一强调。
    刘德星连声点头，“他究竟说了什么？”
    “他没时间见你。天色已晚，你应该回去了！”珍步一冷冷地回答。
    “这……”刘德星愣住了，连忙补充道，“请，珍公公，只要说老臣刘德星一直在等候皇太子……”
    “刘爷爷，是什么紧急的事情，不能在朝会上提出来吗？”珍步一反讽地回答，他的话语与刘德星的期望形成了鲜明对比。
    “这个太监在皇太子的身边已经服侍了超过九个月，我很少见到刘爷爷您前来拜访皇太子。今天究竟有何紧急事务，为何与皇太子的会面变得如此重要？”
    是的，这几个月来，刘德星确实没有主动去拜见过皇太子刘盈。
    刘德星心中充满了自责，他真的想给自己一个耳光。为何他没有早点来拜访皇太子呢？
    并非他不愿前来，而是他不敢前来。
    皇太子刘盈虽然待人和善，总是以善意对待每个人，但对待刘德星时却显得格外冷淡，甚至不时直言批评他的行为带有双重标准。
    随着时间流逝，刘德星渐渐学会了为了保持尊重而与皇太子保持一定的距离。
    “一切都已走到尽头。皇帝不召见我，皇太子也避而不见，还有谁能伸出援手帮助刘家？”
    “且慢！”刘德星的眼神突然变得锐利，“去寻找皇太子妃。她弟弟落入了我国赌场的掌中！”
    随着黎明的曙光破晓，长安城的钟声悠扬响起。
    宫女太监们结束了晨间的准备，开始在各个宫殿外轻手轻脚地忙碌，静待服侍那些晚起的名门贵族。
    吕氏端坐在梳妆台前，倾听着镜中自己的声音。尽管她已经诞下了几名子女，她的美丽却依旧如昔，肌肤白皙且细腻，岁月在她的脸上留下了成熟而非年轻的痕迹。
    她如今正站在人生的顶峰，犹如一朵盛开至极的花朵。
    不幸的是，这样一朵迷人的鲜花尚未被采摘。
    她已不记得皇太子刘盈最后一次在她的院子里留宿，最后一次与她亲密接触是在何时。
    镜中的倒影透露出一丝孤独，她的表情随即变得有些狰狞。她缓缓地伸手整理眉毛，拔下几根灰白的发丝，厌恶地握在手中。
    一位面容成熟、身材修长的侍女，手中端着一盆银盆，步入房内，宣告道：“奶奶，该是洗脸的时候了！”
    “嗯！”吕氏轻柔地应答，转身问道，“我的孙子文迪近况如何？”
    “奶奶，一祖爷清晨即起，已专注读书数小时矣！”侍女语气中不掩对其主人的敬佩，“远闻其读书之声，端的是一副英姿飒爽之态！”
    提及自己的孙子，吕氏的脸上绽放出满足的微笑。
    然而，转瞬之间，她的心情又笼上了阴霾。
    “皇太子”与“文迪”这两个名字似乎触动了她内心的敏感神经，听起来既尴尬又刺耳，如同荆棘般刺穿她的思绪。
    “若那顽童因病而变得残疾，我的孙子便名正言顺地成为长子！”吕氏心中怒火燃烧，紧握着毛巾，情绪激动。
    目睹吕氏的脸色变幻，那位成熟的侍女不敢轻易开口，静静地站在一旁。
    就在此时，屋外传来了脚步声。
    “奶奶！”是吕氏住所的管家苟全，他步入屋内。
    “何事？”吕氏以一种冷淡的口吻发问，同时示意侍从继续为她梳理发丝。
    苟全回应道：“方才宫门开启之际，便有使者携推荐信而来。我们的族长，也就是您的长兄，目前担任户部尚书中的宦官郎，负责各地税收的统计与审核，正在宫外候见您！”
    当然，这里的“大伯”指的是吕氏的哥哥。在高祖朝代，虽然这是一个油水颇丰的职位，但也需要谨慎行事，以免招致是非。
    吕氏露出惊讶之色，“他怎么来得这么迟？”她带着些不满地补充道，“即便旁系亲属，也未曾有过随意求见我的先例。我大哥向来是个稳重的人……”
    说到这里，她那美丽的脸庞因愤怒而失去了血色，让周围的仆人们吓得浑身颤抖。
    她已经得知她的弟弟被困在了赌场之中，负责调查此事的是应天冰。然而，世事无常，她已经知晓了真正的幕后黑手是谁。
    这件事几乎让她彻夜难眠。
    并非因为她的弟弟频繁涉足此类场所而忽视了他的职责，而是因为皇太子的孙子通常宽容以待。然而，一旦他发现了人的弱点，他毫不犹豫地采取了严厉的措施对付吕家。
    告知应天冰等同于向长辈通报，这样的做法无异于曝光了一桩大丑闻。最终，无论结果如何，她的吕家无疑会背负上家庭管理不善的恶名，作为皇太子妃，她也可能因弟弟的不当行为而受到一定的连累。
    “年仅九岁便已展现出了如此才华，难以想象他长大后将如何蜕变，又或许，背后还有更为强大的人在操控？”
    每当吕氏想到围绕刘祈的庞大势力集团，心中便充满了嫉妒之情，她的太阳穴因愤怒而跳动，甚至显得有些青紫。