——北方狼族面临食物危机，狩猎途中遇土地异动，族人遭吞噬陷绝境
    杜罗坦之前偶尔见过一些德莱尼，他知道他们身材高大，皮肤呈蓝色，还拥有尾巴、角和蹄子，但他并未真正意识到他们的外貌竟如此震撼。即便是站在这片营地里，看到德莱尼们高高站立，微笑着向他致意时，杜罗坦依然不禁感到一阵震撼。德莱尼男性的体格与任何一个兽人一样强壮，甚至女性德莱尼的肌肉也格外发达，比他还要高出半个头。
    “他们救了我们！”尼兹卡激动地说，“当那些……坏兽人袭击我们时，爸爸让我们赶紧逃跑。我们成功了！德莱尼几乎立刻就找到了我们！”她的眼神不安地扫向杜罗坦，“我本想躲开他们，可爸爸一直说他们不会伤害我们。而那些追我们的人……”
    她的话语戛然而止，脸上露出一丝恐惧，显然是回忆起了那个噩梦。杜罗坦松了口气，庆幸她没有亲眼目睹更为可怕的景象。她没有看到她的父亲倒在雪地里，被肢解成碎片，像一只猎物般被残忍剖开。
    他低声召唤了古鲁卡，吩咐道：“带走孩子们。给他们喝些星花的药水，今晚让他们好好休息。只告诉他们，诺克拉尔和古尔拉克已经死了，细节不要提起。”杜罗坦知道，对于沙克萨来说，她已经足够大，应该参与战斗，理应了解敌人的真相。但对于其他两个小孩子，了解那些恐怖的细节只会让他们在梦中遭遇无尽的噩梦。
    “向你们的救命恩人道声晚安，再感谢他们一次，然后跟古鲁卡走。”杜罗坦说道。凯尔古尔——最小的孩子，坐在母亲怀里，伸手紧紧搂住一位德莱尼女性修长的脖子。那位女性脸上露出温柔的神情，杜罗坦不禁惊讶地摇了摇头。这个世界显然已经发生了翻天覆地的变化，而这种变化是好是坏，他心里并未完全清晰。
    一位男性德莱尼认出了德拉卡，语调富有音乐感地呼唤了她的名字。德拉卡走上前，温暖地握住了他的手，结结巴巴地用他的语言说了几句。德莱尼男性做了几个夸张的手势，指向天空，又模仿着奔跑的动作。德拉卡认真地倾听着他的话语，而当孩子们被带离篝火旁的队伍时，她终于开口说道：
    “德斯卡尔说他们昨晚见到了……”她本想说“叛徒”，但经历了这些事情后，显然她和杜罗坦一样，已无法再对他们作出如此恶劣的评价，“……诺克拉尔和其他人。他们知道红色行者就在这片区域，看到‘小孩子们’时感到非常慌乱。所以他们追随着孩子们，当孩子们逃跑时，德莱尼们已经及时赶到。”
    “孩子们，”德斯卡尔重复道，双手紧贴心口。杜罗坦想起几个月前德拉卡曾说过的话，那时他们还在逃离冰火脊：“北方狼族与德莱尼有相似之处。他们爱自己的孩子，愿意为他们付出一切。”
    “那么，我们是否也会为他们的后代冒险？”杜罗坦想道。意识到答案后，首领不禁感到一阵羞愧。
    “孩子们。”他模仿德雷奈的姿势，将双手按在胸前，“孩子。”
    “孩、子，”德斯卡尔再次重复，点了点头。他的神情变得忧伤，接着指向那些被救的兽人，摇了摇头。
    “他们为未能救下其他人感到遗憾，但他们只有三个孩子，不能冒着孩子们的生命去冒险。”
    “告诉他们我们理解，并深深感谢他们。”杜罗坦平静地说。
    德拉卡皱了皱眉，似乎有些为难。
    “我会试试。”她答应道。显然，她成功了，因为德雷奈们对她和杜罗坦露出了满意的微笑。尽管这些生物从未是兽人的敌人，但也未曾成为朋友，至少，完全的朋友不算。然而，杜罗坦此时并不在意这些区别。
    “请坐吧。”杜罗坦示意道，他自己先坐下，德雷奈们犹豫了片刻，随后也跟着坐下。“分享我们的食物和火焰，以感谢我们的‘孩子们’。”
    他瞥见盖亚坐在篝火旁的一块石头上，双臂交叉，面无表情。
    如今，没人被允许单独离开营地，巡逻队的数量也加倍了。部落的紧张气氛在争吵和摩擦中愈发显现，猎物变得稀少，捕猎的机会也随之减少，食物供应变得日益紧张。然而，经过那晚的恐怖事件后，没人敢再提出异议。
    几乎在一夜之间，春天的气息不再是寒冷阴沉的，而是变得炎热而多彩。营地周围的平坦土地早已不再是草地，只有稀疏的绿草勉强生长，而阳光很快将它们烤焦。湖泊依然处于病态的状态，炙热的阳光在北方如此罕见，却似乎要将其彻底干涸。随着水位的不断下降，新的腐烂尸体浮现出来——幸好这些尸体只有动物的——它们开始散发出令人作呕的气味。
    幸运的是，之前藏在巨石下的水源仍在为部落提供水源，尽管水质比以前更加浑浊。虽然大型猎物已经消失无踪，但小动物们仍提供了足够的肉，至少目前是这样。杜罗坦曾对德拉卡说，她是部落中唯一一个变得越来越壮大的兽人，而不是越来越瘦。德拉卡冷静地回应道，如果她怀的孩子将来不把杜罗坦的耳朵揪掉，她就会替他揪掉——或者替她揪掉。两人相视而笑，杜罗坦紧紧地拥抱着伴侣，在彼此的怀抱中，他们暂时找到了逃避世界与苦难的庇护。
    尽管没人再提及离开部落的事情，也没有人质疑杜罗坦的领导权，但他依然能感受到自己人民深深的痛苦。他决定去找德雷克塔，恳请他与灵魂沟通，询问兽人该如何应对当前的困境。
    “我们只有一个水源和一个食物来源，”杜罗坦说，“如果我们失去了它们，整个部落将会覆灭。我们没有果实，也没有谷物和种子。我们需要帮助，德雷克塔！”
    老兽人这次终于失去了耐性，声音中透出明显的愤怒。
    “灵魂不是听我们召唤的狼，儿子！它们是自然之力的化身，我们能与它们相遇已经是万幸！”德雷克塔怒吼道。“我是萨满，我的职责是倾听它们的声音，将它们的旨意传达给你，作为我的首领。至于如何应对这些信息，或者在它们缺席时该如何行动，那是你的责任，而不是我的。”
    德雷克塔说得有理，杜罗坦感到脸上一阵发热，羞愧不已。但他已经试尽了所有方法。他召集了顾问们，毫无保留地向他们描述当前的危机。奥格里姆皱着眉头，用棍子在地上画出各种图形，试图从中找出一些有用的线索。盖雅安静地坐着，双手放在膝上，给儿子留出了足够的空间来表达自己的想法。德雷克塔显得疲惫不堪，坐着时不得不依靠拐杖。德拉卡则坐在丈夫身旁，一只手轻轻抚摸着隆起的腹部，默默支持着他。
    “灵魂曾经以红松雀的形式给我们发出过信号。”杜罗坦说道，声音里掩不住的沮丧依然在隐隐蔓延。“德雷克塔，你的萨满们是否见过任何新的迹象，可以为我们指引方向？我不是在问幻象或启示，而是更为实际的线索。比如，蚂蚁或鸟类是否选择了特定的方向，或者草木和花朵的生长顺序是否发生了变化？”
    萨满叹了口气，揉了揉太阳穴，似乎头痛欲裂。帕尔卡代替他开口。
    “我们一直在仔细观察所有的植物，并利用草药制作药物。至于其他方面……嗯，情况就像冬天还没有过去，或者，可能是秋天——我见到了一些通常在秋天才会出现的蘑菇。”
    杜罗坦愣住了，心中浮现出疑问：这些依赖水分的蘑菇怎么可能在没有雨水的情况下生长？不过，他很快将这个疑问抛开了，显然，萨满们对这些自然现象的理解远超过他。
    “我不管蘑菇是在哪儿、什么时候生长的，反正能吃就好！”奥格里姆大笑着说道，“你说的那些蘑菇能吃吗？”
    帕尔卡摇了摇头。
    “我从未见过这样的蘑菇，我不敢冒这个险。”
    杜罗坦心头一沉，失望感迅速蔓延开来。看来，生长的只是蘑菇，而它们可能还是有毒的。他低下头，沉重地叹了口气。
    “那么，”他缓缓说道，“如果有东西能够生长，哪怕对我们毫无用处，那也许还有其他东西会随之而生。”
    但什么都没有长出来。因此，当杜罗坦听说一群鸟飞向东北时，他决定再次组织一支狩猎队，跟随它们。鸟儿们大概是要去寻找水源，而水边很可能有更大的猎物。如果没有，至少弓箭手们可以射下来几只鸟。这是多天以来最令人鼓舞的信号。
    “我跟你一起去。”德拉卡听到这个主意时坚定地说道。
    “这次不行。”杜罗坦毫不犹豫地拒绝。
    “我不比你的其他战士差。”她反驳道。确实如此，德拉卡或许不像其他男性兽人那样力大无穷，但在杜罗坦所见过的女性兽人中，她的力量无与伦比，动作也迅捷如蛇。
    他们躺在皮毛铺成的床上，杜罗坦侧身望着妻子，眼中满是柔情与担忧。
    “德拉卡，”他轻声说道，“我知道你能照顾自己。在正常情况下，我会说：‘妻子，你可以狩猎，直到孩子出生，然后把矛交给他。’”
    德拉卡笑了，笑容中带着一丝顽皮。
    “我喜欢这个主意。”她半开玩笑地说，“她会拿起矛，立刻杀掉一只塔尔布克。”
    “我相信她能做到。”杜罗坦微笑着回应，但笑容很快黯淡下去，“但现在似乎没有塔尔布克可以让她——或者他——去杀。德拉卡，现在是个特殊的时期。除了你，没有任何女性在等孩子。我真的很担心，如果水源不好，食物短缺，你可能会失去这个孩子。更不用说红色行者……”
    德拉卡的脸色一沉，轻轻叹息：“我理解你的担忧，也分享你的想法。这是个不安的时期。你说得对——我不应该参与战斗，直到我们的孩子出生。”
    杜罗坦听到这句话，感到一阵释然，紧绷的心情稍微放松。
    “所以，你不去。”
    “我会带着弓去，”德拉卡坚定地说，“承诺在远处支援。”
    杜罗坦沉默了片刻，愤怒涌上心头，但很快他又笑了出来，尽管笑意中夹杂着无奈。
    这个狩猎的计划让大家都很高兴。杜罗坦召集了十个兽人，其中一半是弓箭手，因为小队可能只会找到鸟。出发前，兽人们欢声笑语，气氛轻松。
    “几乎像以前一样。”奥格里姆看着猎人们与亲人告别，脸上挂着笑容，眼中没有阴沉的决心，而是久违的轻松。
    “现在，什么都无法让我们回到过去。”杜罗坦沉声反驳，“但我还是很高兴能看到这一幕。”
    奥格里姆眯起眼睛，望向太阳。“这里的阳光比冰火脊时更多。”杜罗坦也注意到了这一点，但没有回应。又能说什么呢？
    尽管周围是一片欢声笑语，杜罗坦的内心却涌起了阵阵绝望。生活真的只是这样吗？每天都在为生存而挣扎？他想起了自己的童年，那时有无数的故事、游戏、甜美的睡眠，肚子饱满，四季分明。是的，冬天总是贫瘠，但春天总会跟随而来。那是一个美好的童年。那么，未来呢？他的儿子或女儿的童年会是什么样的？他们能否享有如此幸福的童年？杜罗坦没有告诉德拉卡，但他心知肚明，现实是残酷的——她得不到足够的食物，水源也不再纯净……一切都显得那么不够。
    他拒绝了古尔丹的提议，明白更美好生活的承诺是有代价的，而且没有任何保证这生活会如愿以偿。即使是加罗娜也曾劝告北方狼族不要相信她的主人。然而，如今他们的生活又变成了什么样子？没有对明天的任何信心，部落的首领已经付出了沉重的代价。
    对北方狼族来说，获得食物的机会，无论是鸟肉还是其他，都是值得庆祝的事。他们确实迫切需要食物，食物短缺已不再是单纯的困境，而是生死攸关的问题。杜罗坦怀疑，许多老人悄悄把自己仅有的食物分给年轻的族人，自己则在饥饿和疲惫中逐渐消瘦，生命仅靠水和不屈的意志勉力维系。但这远远不够，甚至对于北方狼族来说，也是无法承受的负担。用来埋葬死者的石堆比草木还要多，这种沉痛的收成，每天都在不断增长。自从他们来到这片荒原以来，原本平坦的土地上，已经堆起了十七个石堆……
    杜罗坦摇了摇头，试图驱散心中的阴郁。这样的情绪不会带来任何帮助。谁知道呢？如果他们跟随那群鸟，也许会有意外的收获，或许前方就隐藏着新的希望。春天象征着希望，意味着总有重新看到光明的可能。
    突然，一个念头在他心中闪现。
    “在我们出发之前，派他们去装满水囊，”杜罗坦转身对奥格里姆命令道，“我们不能指望在其他地方找到水源。”
    奥格里姆点了点头，转身回到狼群和猎人那里。大多数人立刻朝水源走去，而奥格里姆则停下脚步，等着杜罗坦，目光扫向身旁的德拉卡。
    德拉卡总是无法骑上冰狼。那只庞大的狼蹲在后腿上，死死不肯让她坐上去。杜罗坦走近他们时，妻子脸上的绝望显而易见。
    “如果是你在他的位置，我可能会给你一巴掌。”德拉卡半开玩笑地说道，语气中带着些许无奈。
    “如果我在他的位置，那就太好了。”杜罗坦笑了笑，语气中带着几分幽默。他知道北方狼族的粗野，但这种表达亲昵的方式常常能带来难以言喻的温暖。他们从不轻易打那些与他们有深厚纽带的巨大狼。
    “你能不能说服他？”德拉卡低声问道，眼神中满是期许。
    杜罗坦走向那只从小就陪伴父亲的冰狼。他轻轻抚摸了下狼的耳朵，但狼却呜咽一声，迅速缩回了头，紧张地嗅了嗅空气。
    杜罗坦再次伸手想要抚摸它，然而他的手停在了半空。他的心头一震，回忆起那晚狼群的可怕嚎叫——祖山喷发的火红血流吞噬了他们的家园，破坏了他们的安宁。
    他猛然转身，目光扫过其他的狼。此刻，他才注意到，狼群中的其他狼也显得异常不安。有些狼像冰块一样顽固地坐着，不肯让骑手们上马。另一些狼已经跑到场地边缘，眼神警惕，耳朵贴在头上，完全不理会骑手们的吆喝与指令。
    这些狼的反应让杜罗坦心头一紧。他隐约感觉到，狼群似乎意识到了某种不安的气息。它们的焦虑与警觉，并非单纯的对陌生环境的反应，而是某种深层次的感知。他的心跳加速，意识到，或许接下来的狩猎，将不仅仅是为了食物，更可能是一场与未知的力量抗争的战斗。
    “土地在渴求！”
    这个声音，刺耳而带着一股不可思议的恐惧感，完全不像是德雷克塔的。几小时前，他还回到自己的小屋，声称身体不适，需要休息。如今，这个老萨满摇摇晃晃地从屋里冲出来，眼中充满疯狂与急切，毫无顾忌地喊着同一句话：
    “土地在渴求！土地在渴求！”
    杜罗坦猛地转向猎人们。他身边的冰狼低吼着，伏在地上，身体颤抖得如同秋风中的枯叶。杜罗坦急切地把手掌捂在嘴上，声音几乎是咆哮出来：
    “回去！立刻回去！”
    一些去取水的兽人迅速调转狼的方向，拼命朝营地奔回来。另一些人试图调整，但他们的狼，和那只冰狼一样，似乎陷入了某种恐惧的束缚，无法动弹分毫。
    “土地在渴求！”
    这话说得毫不掩饰，当杜罗坦与其他族人无助地注视着那些僵硬的狼时，耳边突然传来一种像是咀嚼牙齿的声音，那声音让每一个细胞都感到颤栗。
    然后，土地在四名猎人和他们的狼之下骤然消失。他们刚才还站在那儿，几乎就在眼前，而下一刻，他们却消失得无影无踪——只留下一个完美的圆形空白，四周弥漫着死亡的气息，仿佛是那一刻，整个世界都跟着静止了。
    一阵绝望的呼喊回荡在空中，刺耳而漫长，那是消逝的兽人最后的呐喊，仿佛在告诉所有活着的人，死亡的触角已经伸向了他们。
    土地在渴求，它吞噬了他们。