——北方狼族在血腥追捕与孩子失踪的波折后，迎来神秘德雷奈访客
    “孩子们！”德拉卡立即说道，声音充满了焦急，“红色行者把他们带走了！”
    杜罗坦猛地一震，努力让自己清醒过来，强迫自己驱散心头涌上的恶心感。他摇了摇头，沉声回应：“红色行者必须迅速解决掉那些狼，因为狼是最大的威胁，能提供最多的肉。至于那些兽人……他们可以被征服、控制，甚至让他们自愿离开。他们带走了狼的肉和皮毛，还……还带走了……”
    话未说完，杜罗坦脑海中突然浮现出一个奇怪的念头——多年前的一句玩笑话。那时，北方狼第一次遇到古尔丹，他曾打趣地说，盖雅的表情像是想将巫师做成一道美味的菜肴。又想起在出发前，奥格里姆曾说过的那句话：“或许他们会遇到红色行者，死得比饿死得更快。”
    心中一阵剧烈的疼痛，杜罗坦猛然意识到——曾经有几支猎队消失在了这片荒原，他的心情愈加沉重。
    “如果你无法说出某个词，它就会控制你。”杜罗坦低声对自己说道。他的拳头紧握，手心里的青筋突显出来，指节发白。他深吸一口气，缓缓吐出：“说出你所害怕的东西，你才能够掌控它。”
    他深深看了德拉卡一眼，冷静地说道：“他们带走了诺克拉尔的肉。至于其他人，包括孩子，我想他们被俘了，作为备用食物。”
    德拉卡没有丝毫犹豫，直言道：“那么，也许他们还活着。”
    杜罗坦的心中燃起一股新的力量。他不再只是想着追捕逃亡者，而是必须去营救他们。
    “红色行者是步行的，而我们骑着狼，”杜罗坦冷静地分析道，“我们很快就会追上他们。一旦找到……他们会死。”他一声怒吼，声音震天而起，北方狼的战士们齐声回应，喊声在空旷的荒原上回荡。毫无疑问，红色行者已经听到了这个声音。
    杜罗坦并不在乎，他们知道即将迎接什么。让他们明白，北方狼即将降临，血债要用血来偿。
    随着他们继续前行，狼群的紧张气氛也愈发显着。兽人和狼之间的默契无言，但两者的心跳和气息仿佛都紧密相连。杜罗坦能够感觉到奥斯特鲁布的焦躁不安，这不是普通的狩猎，而是一场充满血腥与仇恨的追捕。
    首先看到远方天际升起的细微青烟的是古尔克。那烟丝细若发丝，只有目光敏锐的人才能察觉。风向突然改变，杜罗坦的胃一紧，随之而来的是烤肉的气味。尽管这气味本应让人食欲大开，但此刻，它让他心头一阵厌恶。
    他不禁为自己能保持理智而感到自豪，正如他一直以来所做的那样——不仅仅是在战斗中的灵活应对，他更为自己的清晰思维而骄傲。血腥的渴望很少能支配他，然而此刻，这种欲望如潮水般涌来，令他几乎无法抵挡。他甚至没有意识到自己在发出战吼，直到嗓子干涩，回荡在耳边的只是自己急促的呼吸。随着吼声传遍荒原，其他兽人也纷纷响应，狼群在战士们的紧张气息中感受到了急切，低头加速，拼尽全力向前冲去。
    “太多兽人的血……”古尔拉克低声说道，“这里有人死过。”
    杜罗坦凝视着那片黑红色的雪，意识到歌者说得对。他曾天真地以为，诺克拉尔的某个部下只是受了伤，但……
    又一声凄厉的狼嚎划破了寂静，声音更尖锐、更悲伤。
    “杜罗坦！”德拉卡的声音在雪狼的哀鸣中显得微弱却急促，带着一种他从未注意到的恐惧。
    杜罗坦和其他人迅速奔向德拉卡，看到她和狼群站在一片小空地上。狼们坐着，仰头望天。德拉卡的目光空洞，仿佛被施了魔法，呆滞地注视着眼前的血腥场面。
    五具狼尸被肢解，皮毛被剥去，只剩下骨架。杜罗坦几乎可以预料到这一幕。狼皮会被用作兽人的衣物，狼肉则为他们提供食物。即使是北方狼，也会将同伴的皮毛制成纪念物，以此让他们在死后仍能为部落效力。看到这些尸体，杜罗坦心中隐隐作痛，但更令他震惊的却是眼前的情景。
    兽人的生活常常充满残酷，他们早已习惯死亡。杜罗坦亲眼目睹过部落成员的死去，甚至是亲近的朋友们，在愤怒的野兽蹄下，或被角鹿的尖刺贯穿而死。他也见过战斗中死去的同伴，甚至是因为意外而死亡的朋友。
    但这一切……
    在他面前的，已不再是尸体。“不，”杜罗坦愤怒地想到，“不，甚至连‘尸体’这个词也不对。”那具尸体已经被剥得一干二净；杀手们夺走了这名兽人所有的衣物和物品，甚至更多。他的肉体被切割得像狼一样，内脏被取出并放在一旁。杜罗坦在震惊中清晰地意识到，某些内脏已经不见了。
    这具兽人尸体面朝下，躺在雪地与松针中。杜罗坦艰难地吞咽了一口唾沫，伸手握住斧头，却无法逼自己去触碰那沾满血迹的骨骼。他小心翼翼地推了推尸体，将其翻了过来。
    诺克拉尔那张无神的面庞，死死盯着他，眼中空洞无物。
    “我知道他们用兽人和德莱尼的血来涂抹自己，”德拉卡低声说道，“但这……”
    “他们……他们把他剁成了……”古尔拉克说不下去了，艰难地咽下口水，颤声问道：“他成了他们的战利品？”
    杜罗坦看着狼群，又看向这名兽人，摇了摇头。
    “不，”他阴沉地回答，“是食物。”
    “孩子们，”德拉卡立刻说道，“红色行者把他们抓走了！”
    杜罗坦摇了摇头，努力让自己清醒过来，驱散内心的恶心感。
    “红色行者必须迅速解决掉狼，”他边思考边回答，“因为狼对他们构成了最大威胁，并且能提供最多的肉。至于那些兽人，他们可以被征服、迫使他们独自离去。红色行者夺走了狼的肉和皮毛，也夺走了……”
    出于某种奇怪的原因，杜罗坦突然想起了多年前第一次见到古尔丹时的随口玩笑。当时，他曾说过，盖雅的表情像是想把巫师做成一道盛宴的菜肴。又想起出发前，奥格里姆曾说：“也许他们会遇到红色行者，被他们杀得比饿死得还快。”
    他想起了那些消失的猎队，心头涌起一阵剧痛。
    “如果你无法说出某个词，它就会控制你。”杜罗坦低声对自己说道。他的拳头紧握，握着斧头的手心已经变得青筋暴露，手指紧绷。“称呼你所恐惧的东西，你才能够掌控它。”
    “他们带走了诺克拉尔的肉，”杜罗坦冷静地说道，声音不带一丝颤抖。“至于其他人——包括孩子们——我想，他们被抓走了，作为储备食物。”
    “那么，”德拉卡直言不讳地回答，“也许他们还活着。”
    杜罗坦和其他人的唯一目标，是追上那些逃亡的兽人。现在，他们的任务变成了营救。
    “红色行者是徒步而行，而我们骑马前进，”杜罗坦说，“我们一定能找到他们。而当我们找到……他们就得死。”他高声喊道，北方狼们回应了他的呐喊，声音在不自然的寂静中回响。毫无疑问，红色行者已经听到了。
    杜罗坦并不在乎。他们知道自己的命运。让他们明白，北方狼很快就会降临。
    随着同伴们的血腥气息弥漫，狼群开始焦躁不安，它们加快了奔跑的速度。骑手们紧紧抓住狼背，完全依赖于这群雄壮的白色生灵。狼们以往追逐猎物的速度和毅力奔跑，但杜罗坦能感受到奥斯特祖布的不安。这是一场完全不同的狩猎，狼与兽人都清楚地知道这一点。
    最先发现天际升起青烟的，是古尔拉克。那缕烟几乎细得让人难以察觉，只有最敏锐的人才能看到。风向骤变，杜罗坦的胃一紧，清晰地嗅到了烤肉的味道。如果他不知道这些肉的来源，可能还会觉得这气味令人垂涎。
    像他的父亲一样，杜罗坦为自己保持清醒的理智感到骄傲，他并不只是凭借战斗中的灵活应对，更多的是依赖自己不被血腥欲望左右的冷静。他很少让血腥的渴望支配自己，但此时，这种欲望像潮水般涌来，让他几乎无法抵挡。他甚至没有意识到自己在发出战吼，直到喉咙干涩，甚至听不见自己的声音。其他兽人跟着他一起怒吼，狼群感受到骑手们的急切，低头拼命奔跑，竭尽全力向前冲去。
    与此同时，梅拉克和库格拉尔正在割断束缚幸存北方狼的绳索。杜罗坦花了几秒钟才缓过神来，当他意识到，所有被救的俘虏都是成年兽人时，心中不由得涌起一阵冰冷的波澜。
    “孩子们！”他大声呼喊，冲向那些被解救的俘虏，脚下不顾地踏过的血泊让他心情更加沉重。这些所谓的“兽人”，已经不再是曾经的同胞，而是那些疯狂扭曲的怪物，连死后也不值得任何尊重。“发生了什么事？他们在哪儿？”他抓住了古鲁卡的衣襟，声音低沉而急促。
    “他们逃了！”古鲁卡几乎要哭出来，脸上写满了震惊与绝望，但杜罗坦没有时间去同情这些已经无望的幸存者。“当我们被袭击时，他们立刻逃进了森林。”
    “有些红色行者追了上去，”卡格拉说道，“但他们空手而归。孩子们一定逃脱了。”
    “什么时候的事？”杜罗坦继续追问，怒火在心头燃烧不息。古鲁卡和诺克拉尔的死，皆因这些同胞在夜里做出了愚蠢的决定，而现在，孩子们的安危让他焦虑万分。
    “已经过去半天了。”古鲁卡低沉地回答，他明白这意味着什么。森林中有三个孩子，其中两个还很小，潜伏在其中的危险让人心惊。成年兽人尚且可以依靠体力和警觉躲避危险，但孩子们却不具备这样的能力。野狼很少会攻击成年的兽人，但这样的幼崽，毫无疑问会成为猎物。春天带来了大量昆虫的活跃，它们的叮咬足以致命，而那迟钝的毒蛇也不肯错过机会，反而更容易对孩子们发动攻击。最糟糕的是，夜晚即将来临。
    “快点！”杜罗坦急切地命令，“我们一定会尽全力找到他们。”他的心中默念着，祈祷灵魂能指引他们找到这些无助的孩子们——那些无疑已经惊慌失措，处境艰难的孩子。
    然而，灵魂并未给予他们任何指引。经过六小时的徒劳搜索，队伍不得不在黑暗寒冷的夜晚停下脚步。继续下去毫无意义。红色行者几乎剥夺了这些被俘北方狼所有的衣物，没有给予任何食物和水，解救后的俘虏状态堪忧。黑夜犹如深渊，孩子们或许就在几步之遥，但他们无力挣扎，可能已经倒在地上，而在黑暗中他们几乎不会被注意到。
    卡格拉终于忍不住，低声哭泣起来。德拉卡将她搂在怀里，轻轻拍抚她的背。而杜罗坦强忍着怒火，恨不得将所有的愤怒发泄到这些不负责任的母亲和她的同伴身上，但他深知，这些痛苦的父母已然承受了太多的苦楚。
    “北方狼的孩子们是聪明而坚强的。”德拉卡自信地说道，“而且，他们和沙克萨在一起。她和我当年被流放时一样大，而我活了下来。”她看向杜罗坦，眼中满是期望，仿佛她已经相信，明天必定会带着整个部落回来，找回这些失踪的孩子。“对吧，亲爱的？”
    “当然。”杜罗坦低声应答。他知道自己的声音并不完全充满信心，只是简单地回应了她的期待。
    回程漫长而寒冷，寂静无声。杜罗坦无法回忆起有哪一刻的心情如这般沉重。即便是在加拉达死去的那一刻，年轻的首领心中也未曾有过如此巨大的负担。德拉卡坐在他身旁，杜罗坦阴郁地思索着，试图从刚刚目睹的血腥场景中寻找某种意义。
    然而，他找不到。他无法从这次经历中找到任何可以安慰自己的理由。这里不再是一个兽人部落，而更像是一个疯狂的蚁巢，充斥着病态和疯狂。他突然感到一阵隐约的欣慰，庆幸自己的父亲已经去世，无法目睹这一切梦魇——这些事，甚至是他之前无法想象的恐怖景象。他心里不断问自己：这些红色行者究竟是什么？他们还能被称作兽人吗？对于兽人来说，杀戮同类并不罕见，虽然不常见，但偶尔也会发生对死者的不尊重。
    然而，兽人竟然会把同类当作食物……
    “杜罗坦！”奥格里姆的声音突然打断了他沉重的思绪。他的助手从营地里骑出，面色焦急。“你们找到了他们！”
    “不是全部。”杜罗坦沉声回答，语气低沉，“我们失去了诺克拉尔和古尔拉克。而……孩子们在我们到达之前就已经逃跑了。”
    当奥格里姆听到诺克拉尔和古尔拉克的消息时，脸色瞬间沉重下来，但当提到孩子们时，他的脸上却意外地露出了光彩。
    “是的，”奥格里姆点了点头，“他们逃走了。”
    “妈妈！”一声激动的呼喊传来。
    “尼兹卡！沙克萨，凯尔古尔……”
    杜罗坦惊愕地看着三只背负着失踪孩子的狼从营地冲向他们。两个最小的孩子毫不犹豫地跳下狼背，扑进母亲温暖的怀抱。沙克萨从狼身上跃下，迅速跑向卡格拉。杜罗坦的心猛地一紧，看到女孩嘴唇微张，疑惑地问道：
    “可是……爸爸在哪里？”他看到卡格拉的脸上露出一丝皱眉。
    盖雅站在篝火的光圈边缘，静静地等待着他们的归来。
    “我真高兴你回来了，我的儿子，”她微笑着说道，“我不知道该如何和我们的客人交流。”
    杜罗坦愣了一下，“客人”？她为什么称孩子们为“客人”？
    “我们的法律中没有关于这种情况的规定，”盖雅继续说道，“德雷克塔尔说，他们是由灵魂派来的，而考虑到他们把孩子们带回来了，我将他们视为受欢迎的客人。”
    杜罗坦以为今天已经经历了足够的震撼，但似乎还远远没有结束。他望向母亲所指的三个身影，那些生物正静静地站在篝火的光辉中。
    它们缓缓站起身，腿部向后弯曲，姿态奇异，像是塔尔布克的形态，比最高的兽人还要高大。篝火的光辉洒在它们的角上，照亮了它们那蓝色的脸庞，和如天空般璀璨的眼睛。它们脸上挂着一种腼腆却温和的微笑。
    “德雷奈！”杜罗坦低声说道，眼中闪过一丝震惊与难以置信。