熊大人明鉴，我内喀尔喀五部，实乃山穷水尽之境矣。”
    蔡清，内喀尔喀之使，面对怒容满面的熊廷弼，姿态谦卑至极，犹如风中残烛。
    “往昔年岁，草原再遭白灾肆虐，牛羊马匹十不存一，农耕亦难逃厄运，颗粒无收，生存维艰。”
    他言辞恳切，诉尽苦楚。
    “望熊大人念及往昔，吾等盟主率众与建奴铁岭激战，虽未竟全功，亦属劳苦功高，恳请赐以买马之资，重启互市之谊。”
    蔡清言辞中透露出对往昔战事的追忆与对未来的期许。
    熊廷弼闻之，怒色稍敛，心中暗忖：这世道，气候无常，中原亦难逃天灾，辽东之地，更是脆弱不堪，一有风吹草动，便成绝收之地。
    他虽未深谙“农耕之稳，游牧之韧”之理，却深知草原雪灾之残酷，足以令部族人口锐减。
    “观足下言行，非蒙古人乎？似是汉人。”
    熊廷弼突然发问，语带讥锋。
    蔡清抬头，眼神闪烁，终是坦承：“在下确为汉人，家道中落，逃难至此，幸得内喀尔喀收留。”
    言毕，面露愧色。
    熊廷弼闻言，心中已有计较，辽人之不可信，他深有体会。
    然，他亦非无情之人，遂道：“铁岭既复，互市可议，买马之银，需奏请圣裁。”
    蔡清闻言，心中稍安，忙道：“盟主之意，内喀尔喀对大明恭敬有加，望大人转达圣听。”
    熊廷弼点头应允，复又言：“互市之事，非我一人可决，但粮马交易，吾可先行筹谋。
    战马一匹，换粮十五石；母马一匹，二十石；种马则五十石。吾愿先予尔等两万石粮，以解燃眉之急。”
    蔡清闻言，面露难色，此等大事，非他所能擅专，遂道：“此事重大，需禀报盟主，商议后再定。”
    熊廷弼含笑点头，心中已料定内喀尔喀困境。
    他话锋一转，严正警告：“另有一事，须转告尔等盟主，吾察知有人私售物资于建奴，已严令查办。
    若再有此等背信弃义之举，互市必断，且有更重之罚。”
    蔡清闻言，冷汗涔涔，深知此中利害，忙道：“大人放心，定当转告。”
    熊廷弼遂令蔡清暂住抚顺，静候佳音，并借机展示大明军威，以震建奴。
    蔡清离去之际，熊廷弼目露精光，心中暗自得意：炮轰铁岭之举，果已奏效，建奴与内喀尔喀，皆已心生畏惧。
    大明以火药之威，震慑蒙古诡谲。
    熊廷弼自椅上霍然起身，夕阳余晖洒满营帐，他心中五味杂陈，叹道：“前路荆棘密布，凶多吉少矣。”
    话音未落，标兵疾步入内，禀曰：“大人，秦民屏将军求见。”
    熊廷弼微微颔首，示意其入内。秦民屏行礼毕，急报：“大人，近日哨骑折损加剧，末将恐建奴即将有大动作。”
    “哨骑折损加剧？”
    熊廷弼闻言，眉头紧锁，心中暗忖：拔除耳目，莫非建奴欲行突袭？
    “卿有何高见？”
    他抚须凝视秦民屏，询问道。
    秦民屏沉吟片刻，答曰：“末将揣测，建奴或将以强攻之势，逼我军就范。”
    熊廷弼摇头苦笑：“我军步步为营，火炮犀利，武纲车助阵，建奴若敢强攻，岂非自寻死路？”
    言罢，他自信满满地捋须分析：“依我之见，建奴实乃欲退之态，此乃兵法之‘实而示之以虚，虚而示之以实’。”
    “欲退？！”
    秦民屏闻言，惊愕不已，随即请命：“大人，何不趁势追击？”
    熊廷弼瞥了他一眼，戏谑道：“追？以五万新兵追敌精锐？岂非儿戏？”
    他深知土司兵勇猛有余，智谋不足，遂郑重托付：“民屏，抚顺关外堡垒，便交予你镇守。吾将率主力回师沈阳，你则在此袭扰建奴，切记，勿与其正面交锋。”
    秦民屏领命而去，誓以袭扰之策，扰乱敌营。
    而与此同时，在顺天府，户部正紧锣密鼓地重编京畿田亩册，成国公朱纯臣府邸内，亦是愁云惨淡。
    “公爷，历代皇恩浩荡，赐田数千顷，加之商贾缙绅依附，今年需纳重税，实乃前所未有之挑战。”
    府中上下，皆为此事忧心忡忡。
    公府管家手捧账簿，立于朱纯臣身前，细细禀报。
    “连皇家庄园皆需纳税，我等亦当效法。”
    朱纯臣闻言，面露不舍之色，心中如割肉般疼痛。
    内廷率先垂范，将皇庄田亩悉数呈报户部，皇帝亦以身作则，缴纳税赋，百官自是不敢非议。
    毕竟，谁敢说天子纳税有违国体？
    朱纯臣暗自盘算，军卫所之田已归皇帝所有，此等事宜断不敢隐瞒，乃皇帝亲赐军户之资。
    至于府中田产，五千余顷，半数为皇家恩赐与强取豪夺所得，余者皆为士绅挂靠，错综复杂。
    成国公府田亩，良莠不齐，然一顷百亩，若以亩产两石计，年收可达百万石之巨。
    扣除佣工之酬与挂靠之田，朱纯臣所得不过四十万石挂靠之田，实为士绅避税之所，朱纯臣仅得微薄“挂租”，与朝廷税收相较，略低一筹。
    收成既出，他与士绅三七分账，大头终归他人。
    沉思片刻，朱纯臣对管家言道：“清理挂靠之田，将公府田亩册呈报户部。他人若欲抗税，任由他们去。”
    管家应声，心中却是无奈，自家亦有田亩需清理。
    “且慢，挂靠之田清理前，务必详加造册，遣人监视。”
    朱纯臣眸中闪过狡黠之光，笑道：“本国公身为大明驸马都尉，陛下姑父，岂能不遵圣意？”
    管家闻言，心中诧异，此公素日多行不义，今日怎突然忠君爱国？
    “是监视其有无偷税漏税之举。”朱纯臣瞪目，解释道。
    管家恍然大悟，连连应诺。
    “这税，我纳了！”
    朱纯臣昂首挺胸，心中自有计较。
    他深知，皇恩浩荡与家族爵位，远比金银财宝更为重要。
    历史中的朱纯臣，虽因崇祯而背负骂名，但若遇明君，必为宠臣，乃至权臣。
    正当朱纯臣欲借纳税之机，再谋私利之时，顺天府知府董应举却已深入民间，夜宿百姓家，体察民情。
    土炕之上，董应举身着大氅，与一七旬老者促膝长谈。
    “老人家言，每年县衙皆派人勘定鱼鳞册、黄册？”
    老者苦笑：“知府大人乃文曲星下凡，岂知民间疾苦？”
    董应举闻言，轻抚胡须，心中已有计较。
    他断定，县中田亩、人口必有瞒报之嫌。
    每年夏税秋粮征收之际，虽派人勘验，但鱼鳞册、黄册往往留于县城，未上达天听。
    此二册关乎朝廷赋税多寡，官员士绅却借此中饱私囊，百姓无增，国库无补，皆入其囊中董应举心中暗叹：“又是一场风雨欲来啊。”
    他对新政推行之难，有了更深一层的认识。
    清丈田亩，岂能不触动既得利益者？
    “老丈，此间可有盗匪出没？”
    他转而问道，心中已筹谋对策。
    尽管内心深处对京城周遭潜藏反贼之念不以为然，董应举仍秉持谨慎，轻启朱唇询问。
    “并无此事！”
    话音未落，老丈身躯一颤，言辞间透出不假思索的坚决。
    “当真？”
    董应举见状，疑云更浓，语调中夹杂几分威严，仿佛欲穿透人心迷雾。
    “唉，确无反贼，然……”
    老丈目光闪烁，瞥向董应举头顶的乌纱，言辞间多了几分迟疑，最终还是摇头否定。
    “实无反贼踪影。”
    “既如此，老丈何故面露惧色？”
    董应举目光如炬，直视老者，语气中不失压迫。
    “唉……”
    老丈长叹一声，终是松了口，“反贼虽无，恶霸横行却是不争之实。
    去年寒冬，邻村惨遭十余恶徒洗劫，满门皆灭，连那无辜女眷亦未能幸免。
    其状之惨，令人发指，至今想来仍心有余悸。”
    闻听此言，董应举怒不可遏，一掌拍于桌案，震得周遭尘埃四起。
    “京畿之地，竟有此等暴行！此等恶行，岂能以官府无能一言蔽之！”
    片刻沉寂后，董应举面色铁青，对老丈道：“本官此行携有卫士，欲除暴安良。然山路崎岖，贼巢难觅，望老丈能指引迷津，共诛此等恶贼。”
    老丈面露难色，思量片刻道：“老朽年迈体衰，恐难胜任。但村中青壮，如二柱子等，熟知贼踪，可代劳引路。”
    言罢，即唤幼子唤来二柱子。
    见安排妥当，董应举心中杀意稍缓，复又叮嘱老丈：“陛下已遣亲军巡视，若再有贼影，可于官道守候，必能剿之。”
    董应举对剿匪之事，向来不屑一顾，提笔书信京城后，便悠然漫步于顺天府的每一寸土地。
    与此同时，曹文诏率军偶经，接获董应举急讯，即刻派遣徐允祯率众精锐，直捣老丈所指匪巢，擒获疑似匪徒数十。
    至于冤屈与否，非其将领所虑，乃刑部与锦衣卫之职责范畴。
    况此等闲散之徒，经村民指认，即便非贼，亦难逃西山挖矿之命。
    世人议论纷纷，董应举却淡然处之。
    想当年，皇命锦衣卫押送闲散至西山、石景山，以工代罚，意已明矣。
    银钱丰厚，岂有不愿之理？
    夜色深沉，那被诬为强贼之徒，已入刑部铁牢。
    锦衣卫指挥同知许显纯，亦得信一封，言及强贼落网，需锦衣卫介入查补。
    阅信之余，许显纯眉头紧锁，心中暗忖：董知府此举，似有越俎代庖之嫌。
    然不悦归不悦，探明真相方为上策。
    “案情可有眉目？”
    许显纯转向刚归的田尔耕问道。
    田尔耕精神抖擞，禀报称所擒皆乡间闲散之辈，而董信中所提灭门惨案，确有其事，却因顺天府衙门人力不足，转交锦衣卫。
    前任骆指挥亦曾探查，未果。
    许显纯闻言，心生疑虑，莫非董应举欲将此无头案强加于无辜之人？
    田尔耕续言，狱中有人怯懦告发，声称知晓多起命案，皆由一人领导。
    人命关天，锦衣卫自当复审，遂将告发者带回审问。
    许显纯点头认可，并嘱咐田尔耕严加保护，以防不测。
    灭门之案，非同小可，必上达天庭。大明律法严谨，死刑须经三复奏，由皇帝亲批。
    锦衣卫则负查补之责，确保无漏网之鱼。
    董应举此举，无异于将烫手山芋抛至刑部，更欲拉锦衣卫下水。
    许显纯犹豫不决，直至次日晨光熹微。
    而此时，皇帝朱由校已闻讯震怒，质问刑部往昔查案之疏漏。
    “刑部尚书之位悬而未决，案发至今，唯地方官府勉力追查，音讯全无，真乃‘泥牛入海’矣。”
    “无能之辈！”
    朱由校怒斥，随即冷言道：“此事你勿需插手，静观锦衣卫与刑部动向便是。”
    言罢，他挥手示意魏忠贤退下。
    “奴婢遵旨。”
    魏忠贤躬身领命，身影渐远。
    朱由校指尖轻敲桌面，沉吟不语，静待水落石出。
    董应举正于顺天府树立威严，此时，东厂这把皇权之刃，行动则需慎之又慎，以免乱了分寸。
    锦衣卫虽为特务之衙，却亦属国家机器，行事有章可循，可调遣之权，众衙门皆知。
    而东厂，乃皇权之鹰犬，专司监察，贸然介入，恐有违“明察秋毫”之旨，更碍其厘定衙门权责之大计。
    朱由校静观董应举之动向，心中又生一计：“新政成效，何以量之？何不设立一中央统计局，以数据为鉴？”
    正当帝王筹谋之际，徐光启于石景山静候五日，忽闻董应举将“闲散之徒”错当“悍匪”押入刑部大牢之事。
    他安抚来报者，令其勿再多问，随即陷入沉思。
    “此风已起，暗流涌动。”
    徐光启目光深邃，顺天新政，必触动某些人之奶酪。
    昔日闲谈，何以迅速传遍朝野？显见背后有风。
    然他深知，皇命难违，各衙门需各司其职，不得越雷池一步。
    转念间，徐光启回归本职，审视起石景、西山二厂之账目。三月间，铁产百万余斤，煤产逾三百万斤，换算之，铁量庞大，煤亦丰饶。
    朝廷得其二十分之一，虽料免，工费仍需自理。
    算盘珠落，徐光启眉头紧锁。此局由皇资皇商共筑，内廷、工部、兵部合力，实为皇权与朝廷之共荣。
    然观此账目，虽矿课增收，却似暗藏玄机，令人不得不深思。
    然而，当大批工匠被征召至两厂，朝廷财政亦悄然承压，犹如细流汇成江河，不可小觑。
    昔日大明，对工匠近乎“无为而治”，近乎白享其利，此等景象，实乃蒙元遗祸之深重。
    追溯往昔，唐宋之时，虽对手工业者略有轻视，却也仅以“番匠”、“当行”之名录册管理，宽松以待。
    及至蒙元，征服者的铁蹄下，工匠沦为匠户，编入匠籍，分隶官府、军队乃至王府，束缚重重。
    官局人匠、军匠之名，便是那时留下的烙印，世代承袭，婚姻亦受官府掣肘。
    朱元璋开国之初，此制沿袭未改，或曰汉唐旧制已忘，变革无据。
    试问朝野，谁能指点迷津？
    惜乎，朝堂之上，元儒遗风盛行，如“夏伯启剁指案”之类，皆是明证，科学管理之念，实属奢望。
    于是，大明承蒙元之弊，对工匠行业施以“一刀切”之策，悉数编入匠籍，隶属官府，世代服役，或轮班或住坐，国家机器之轮因此缓缓转动。
    然皇帝一旦废匠籍于京中，朝廷便失去了无偿劳力之源，两厂加工，即便是工、兵两部，亦需自掏腰包，此情此景，令人唏嘘。
    徐光启闻之，不禁搔首踟蹰。此事之复杂，非一言可蔽。
    于民而言，匠籍之废，无疑是善政；而于朝廷财政，开支激增，却成难题。
    权衡再三，徐光启终是决定面陈圣上，共商对策。
    言罢，徐光启放下账本，命仆役收拾行装，预备返京。
    趁此间隙，他漫步于石景厂内，目睹其新颖管理之道，心生赞叹。
    石景厂以分步骤生产为纲，一厂挖矿，二厂炼铁，三厂加工，三者各司其职，又紧密相连，皆出自圣上之手笔。
    至于工钱之制，更是别出心裁。
    重体力劳动，按劳取酬，公平公正；工匠之薪，则辅以“工级”制度，级别不同，基础薪资各异。
    更有绩效工钱，依据劳动量发放，激励人心。
    此策一出，石景厂上下，干劲十足，生产效率倍增。
    望着往来工匠，徐光启感慨万分。
    皇帝之慷慨，不仅在于解除匠籍之束缚，更在于以实利回馈工匠之辛劳。
    如此举措，实乃明智之举，亦是国家昌盛之兆。
    这些人对皇帝的感激之情，已溢于言表，无以复加。
    蓦地，徐光启目睹一队工匠，推着满载铁条的车辆，鱼贯而入这座工厂之门，宛如铁龙蜿蜒。
    他不由自主地驻足于一车之前，轻抚铁条，仿佛触摸着未来的脉络。
    “诸位此举，意欲何为？”
    他温声询问，却引来对方一阵愕然。
    那壮汉抬头，只见一布衣老者，目光如炬，凝视自己，乌纱微露，更添几分威严。
    壮汉虽感诧异，仍恭敬答道：“吾等正欲铺设铁轨。”
    “铁轨？此为何物？”
    徐光启眉宇轻蹙，满腹疑惑。
    “此乃陛下之奇思妙想，非凡之物。”
    正欲深究，郭真如幽灵般悄然而至，笑语盈盈：“徐大人，且随我来，一睹为快。”
    言罢，以手相邀，姿态谦和。
    徐光启心念一动，随其而去，暗自思量：如此珍稀铁料，化作铁轨，岂非暴殄天物？
    穿越山林，跋涉良久，终至目的地。眼前景象，令徐光启瞠目结舌。
    “瞧这，徐大人未曾得见吧？”郭真指着矿车，在铁轨上悠然前行，满脸自豪。
    此等成就，虽源自圣意，却也是他心血之结晶，自然引以为傲。
    “有此铁轨，石景厂矿石运输，犹如神助。”
    “原来如此，铁轨之用，竟在此！”
    徐光启恍然大悟，点头赞许。
    矿石运输，昔日繁重，今朝借轨道之力，化繁为简，循环往复，虽耗铁巨量，却效益显着。
    “此皆陛下智慧之果，造价虽昂，却极大提升了运输效率，人力亦得解放。”
    郭真补充道，见徐光启若有所思，又言：“目前，此轨车系统尚处试运行阶段，仅限于石景山至炼铁厂间。未来，西山亦将铺设，以广其利。”
    “增产增效，实乃幸事。”
    徐光启点头赞同，旋即话锋一转：“然则，如此贵重之铁轨，置于户外，岂无被盗之忧？”
    “盗？何人敢为？”
    郭真闻言，不禁哂笑：“铁轨昼夜皆有重兵守护，且盗取者，将严惩不贷，发配西山，服役三年。”
    言毕，一片沉寂，徐光启心中暗自赞叹，此等周全之策，实乃国家之福也。
    闻听郭真之言，徐光启额间悄然勾勒数道墨色纹路，宛如思绪之河泛起波澜。
    莫非，此乃皇恩浩荡中暗藏的惩戒之道？
    定矣，定是那龙椅之上的天子，以工代罚之趣已入佳境，乐此不疲。