武当山脚，一群人围着清兵头子，在汇报着，两旁汇聚了很多看客，其中，也有万朋来客栈的伙计赵大壮。
    “慢慢来，你们一个一个地说，不要吵，哎呀，吵得我头都晕……”
    “我来，我先说”，一位胖胖的客商挤到了最前面。
    “昨天晚上。我就发现那个掌柜的不见了，我还问店小二来着，说，可能有事出去了，当时也没在意，结果，今天早上，连店门口那个姑娘都不见了！唉，我还有些货没跟这掌柜的结账呢！”
    “记下来，昨天不见的，对吧？好，下一个！你呢？”
    这是一个矮个子，经常在这里住店，等行商过来谈生意，他是湖南人，操着地方口音道，
    “发费那么多，就这次找不到了，我都房死了！”
    清兵没听懂，赵大壮忙解释道，“他意思，花了那么多银子，就这次找不到掌柜的，他心慌慌的，生怕人家行商也不来了，生意打了水漂！”
    “哦，那你是什么时间，发现店里人不见的吗？”
    “满上啊！也是满上啊！”湖南小矮子尖着嗓子回应着，又引来一阵笑。
    “他说的也是晚上！”赵大壮接着解释着，清兵头子便吩咐人赶紧记录下来。
    此时，人群中议论纷纷。
    “其实这家客栈生意很好的，不知道出了什么事，掌柜的竟然跑路了！你们说，是不是跟那小河边的尸体有关啊？”
    “嘘——不知道就别乱说，清兵会抓你问的。”
    “那还是不说了吧，哎呀，我见掌柜人很好的，不像那种江湖上事多的人啊！不会他也被害了吧！”
    “难说，这年头，你看着人家好，人家看你可不觉得你好，还是多顾顾自己吧！”
    “唉，对了，上次说书先生被带走的时候，好像就是画像上这个人带着清兵抓他走的！你们看像不像？当时，他还戴着一顶瓜皮帽……”
    “嗯，是有点像，那这个人是大清的人啊，他为何要抓说书人呢？”
    ……就在这时，清兵头子忙带着人走过来，因为老远的，他就看见一群人，指着画像上的阿克敦在说着什么，很显然，有人已经认出来了，那么，这位阿克敦先生必定在此地停留过，这是一条重要的消息！他需要马上知道，如果有用的话，他还要向上面汇报！总兵大人已经发话了，画像都张贴几天了，再没消息，太后就要革他的职了！
    突然，就在他朝那边走过去时，几个人大声地嚎起来了——
    “这个月还没给我发工钱，我娘还等着我回去给她治病呢，这可怎么办啊？官老爷，你一定要为小的做主啊！”
    那清兵头子低头一看，有人扑通一声在他面前跪下了，还紧紧抱住了他的腿，谁呢？正是赵大壮和他同村的几个人，他们一直守在客栈，现在听到有人提起说书先生，便忙搞这么一出插曲，试图打乱清兵头子的思绪。
    不过，那清兵头子可不傻，他呵斥道，“此事，你们等一下再说，不要在这里嚎了，那掌柜的姓什么叫什么，你们去跟着登记一下，我还有别的更重要的事需要去处理！可没功夫听你们这些碎事！”
    眼见这招不成，赵大壮也只得松开手，让清兵头子走了过去。
    …………
    “那个说书先生长什么样子？”
    “中等个子，走路有点慢，好像身体不怎么好，但是，声音大，口才好，对了，那天，这个人还带走了门外一个人，这个人是带着十几个清兵，抓走了那两个人的！”
    “你的意思，这个人是从万朋来客栈，带走了说书的和另一个人，然后，就再也没出现过了！”
    “是的，后来，没见到这些人了，包括说书的和那个门外的人，反正这群人后来都没再回来过了！”
    “嗯，你提供的这个消息很有用，去领赏钱吧！”
    清兵头子满意的点着头，而那被允许领赏钱的客人，屁颠儿屁颠儿地离开了，脸上洋溢着幸福的笑容。而赵大壮，却痛苦得闭上了眼，他知道，这下子，万朋来客栈，将彻底脱不开干系了！怎么办呢？他是没主意了，不过，宗掌柜三人已经离开了，这大概是唯一值得庆幸的了……
    当总兵大人来到这里，往日热闹非凡的万朋来客栈，此时，却变得异常的冷冷清清，除了住在这里还没离开的客人，几个店小二，加上客栈的伙计赵大壮等人，都呆呆地站着，甚至连客栈的服装还没来得及脱，掌柜的跑路了，工钱也没领到，眼下，还要接受清兵的盘问，这种感觉，似乎也不比上战场更轻松啊！总兵大人闪着犀利的目光，在众人身上一一扫过，最终，他厉声问道，
    “掌柜的叫什么？”
    “好像叫宗则，说是这家店主人从外面请来的，很会做生意。”
    “那店主人是谁？”
    “不知道！”
    “这个店主人没来过吗？都是这个宗掌柜给你们发工钱的吗？”
    “对，我们从来也没见过什么店主人，都是宗掌柜给我们发工钱的！”
    “那就说说这个宗掌柜，他会武功吗？”
    “没见过他会啊，我们只知道宗掌柜很安静，他像个读书人，字写得很好！身上也从来没有带过刀啊，剑啊什么的，不像会武功！”
    “跟他一起不见的，听说还有个姑娘？能说一下，那姑娘长什么样吗？”
    “我来说，我来说，那姑娘十八岁的样子，很好看，眼睛大大的，嘴小小的，皮肤白白的，一笑起来，嘴边还有两个小酒窝，会算账，掌柜的好像叫她管钱，有时候我们就是从她手里拿工钱的，不过，她有时候脾气不大好，说话有点冲！”
    “对了，还有一个汉子，个子高高的，跟这姑娘的说话口音比较接近，浓眉大眼的，手长，腿长，是门口的小二，好像叫静石，我听掌柜喊他静石。也不见了！”
    “你们客栈还有哪些人？经常能见到？”
    “还有一个尚先生，他好像会武功，宗掌柜说，请他来保护客栈安全的，他身上倒是有一把长剑，但我们也没见到他跟什么人打斗过。他一般住在后面一间西厢房内，没事不怎么露面，平时也只是在客栈上下走来走去，不怎么跟人说话，应该就是保护客栈安全的吧！不过，这个尚先生，我们有一段时间没见到他人了！”
    “哦？那你们还想的起来，具体是从什么时间开始，就见不到的嘛？”
    “好像，好像，也跟说书人差不多时候吧，对，尚先生，跟说书的，还有画像上的这个人，都在那以后就没出现了！”
    赵大壮听到，这些情况就如竹筒倒豆子一般全被这些人倒了出来，顿时心如死灰，他知道，这几人都不见了，而且时间上还这么巧合，一定会引起那总兵大人的关注，从而，将牵连出更多的秘密来！