昏暗杂乱的屋中，只有她是干净明亮的。
    “不要打我娘……”小女娃哭得满脸是泪，带着几分怯弱挡在王大花面前：“求你们了……”
    两人对视一眼，暂时收了手，骂道：“你娘要是不挡道，谁稀罕打她！”
    他们将王大花和小女娃扯到一边，气势汹汹地挤进窄小的内屋，像是报复一般将床掀翻、柜子踢开，把锅碗瓢盆砸了个稀烂。
    一无所获。他们走出来，又往瘫倒在地的王大花猛踹了几脚，恨恨道：“下次再敢妨碍公务，就等着去牢里吃棍子吧！”
    日已西沉，昏黄的光照得天地一片污秽。
    两人厌烦地扇了扇鼻间的鱼腥气，冲一旁的小多道：“这几天雨大路难走，出工累得很，你明日多拿些茶水钱来。今个儿先收工！”说罢，他们又往王大花身上吐了口浓痰，骑着马走了。
    马蹄声远去，院中只剩小女娃的泣声。她用抹布擦着王大花身上的脓痰，眼泪啪嗒啪嗒地往下落，呜咽着说：“娘，他们走了。”
    王大花知道他们走了，可她疼得起不来。方才好几脚都踹在她肚子上，重得像是用铁锤砸……她肺腑间像是有针扎，喉间腥甜，她怕女儿担心，不敢开口说话，强撑出一个苦涩的笑。
    小女娃很懂事，低着头去收拾内屋。碗全成了碎瓷片，幸好有几块碎得大些的，勉强能用。锅里的剩饭还在，用火烘一烘就能吃。她用烂瓦片盛着几口剩饭出来，放在缺了个腿的矮几上，轻轻拍了拍王大花的肩：“娘，吃饭啦。”
    王大花费力从地上爬起来，额上的冷汗在夕阳下像是一滴滴滚烫的油。她颤颤巍巍走到槛边想将门合上，却见外面还呆站了个小少年。
    是没走的小多。
    他脸色有些难看，支吾道：“对不住。”
    王大花看着他，没说一句话。
    “对不住。”小多微微低下了头。
    王大花合上了门。
    在外面忙了一天，小多带出来的钱都敲干了。他把身上翻了个遍，没钱。索性心一横，脱下自己的靴子，拿出鞋垫下用油纸包着的十两银票，塞进门缝里。
    “若是不够，来梁家货仓找我，我姓郭。”
    说完这句话，小多头也不回地走了。
    直到再也听不见脚步声，屋里才燃起一盏油灯。
    王大花简单处理着伤口，小女娃从内屋又端来一碟剩饭，矮几上共有三双筷子。
    “娘，我下去吧。”小女娃说。
    王大花摇头拒绝了：“地窖里臭，小娃娃闻了那股味道长不高。”
    她起身走到门前，拿起那张银票看了看，递给小女娃：“明天你去抓几副药来。”
    小女娃接过银票，问：“买治跌打淤青的，还是止血续命的？”
    王大花想了想，答道：“你就说我杀鱼时砍断了指头，问问大夫用什么药好。”
    交代完毕。王大花走进内屋，移开柜子，拉开地窖的石盖。
    一股恶臭的气味涌上来，小女娃微微皱了皱眉。她将手里的破碗和油灯递给王大花，道：“我在上面守着。”
    王大花踩着梯子下了地窖。
    小女娃站在窗边，她从破洞往外望，带着烟火气的风也从破洞钻进来，统统撞在她的脸上。她闻到了肉的香气，闭上眼，像条饿极了的狗一样用力地嗅着风……这肉味不腥，鲜得很，一定是伴着蘑菇炖得软烂的小鸡仔……
    她越闻越饿，咽口水的动作却被地窖里的人语声打断了。
    “从前我得意时，不知多少人围着我打转……如今我落难了，身边就只剩花姐你了。”
    小女娃眼中满是厌恶。
    “有我一个，还不够吗。”王大花轻声问。
    “够。”男人虚弱地笑了笑，“当然够。”
    王大花没接话，自卑地沉默了。
    男人赶紧哄着她说：“花姐，等我把伤养好了，我就带着你们母女走。我在外面存了钱，够我们逍遥一辈子了。”
    王大花抽了抽鼻子，像是感动哭了。
    小女娃用手指将窗上的破洞戳得更大，嘴角浮出讥讽的笑。若真有那么好心，岂会连她娘身上的伤都懒得过问？
    她垂下眼，默默回想着小多走前说的话。
    ——
    小多将这几年的错账摆在昭昭面前，汇报道：“这几日签下的米粮一半都已送来了，存粮的廒房不够用，怕是还要新建两排。货仓的墙修好了，木材和石料运来就入库。”
    “好。”
    烛光澄黄，昭昭正盯着纸上的几个名字看，时不时用毛笔添几个字。
    小多瞟了一眼，嘀咕道：“昭昭儿，你这是要给谁送礼？”
    刚回来不久，昭昭还没来得及跟小多说这事。她简单说了前因后果，道：“明天穿光鲜点，一起去陪县里的户房和刑房吃酒。”
    小多皱起眉：“咱们现在也玩上官商勾结这套了？”
    昭昭头也不抬地答道：“做生意嘛，早晚的事。”
    小多默了会，道：“昭昭儿，你既有法子把江生私户上的钱捞出来，就不必再找衙门帮忙抓人了吧。”
    听他语气不对，昭昭问出了何事。小多将王大花挨打的事说了，叹气道：“那小女娃怯生生的，又可怜又倔强，像极了几年前的你。”
    他原以为这话能唤起昭昭的同情心，谁料昭昭忽然搁了笔，笑道：“奇怪，我竟不知自己何时怯生生过。”
    小多盯着桌上被溅出的墨星，道：“那群官痞子不是好货。他们边搜查罪犯，边欺压百姓，你若坚持如此做，不知还有多少人因此遭难。”
    昭昭收了笑：“哦，你是把他们作的恶算到我头上来了。”
    见小多缓缓低下头，昭昭不由自嘲，幸亏没把买凶追杀江生的事告诉他，否则他又要接受不了了。
    “昭昭儿……”小多攥着拳，“咱为什么不能干干净净地做生意？”
    昭昭被这话逗乐了，趴在桌上笑，落在窗纸上的影子和烛火一起摇。
    她既没有说‘干干净净是做不了生意的’，也没有说‘不择手段赚的钱里也有你一份利润’，而是在笑了很久后，轻声说：“北边儿要打仗了，你去从军吧。”
    小多知道，昭昭这是在赶他走。但他点了点头：“等忙完这阵子，我就去打听入伍的事。”
    两人沉默，屋里只听得见灯花爆开的声音。
    昭昭怕他尴尬，笑道：“你是不是在想，这趟万一亏了本，就赚不够赎身脱籍的银子了？”
    “……不是。”小多掐了掐掌心，“昭昭儿，要是哪天我走了，你身边没人，用谁也不能用那个小蛮子。”
    被他这么一点，昭昭才想起这几日都没怎么见过丹葵：“也不知她最近都在干什么。”
    小多正色道：“她天天拿个炭笔在羊皮图上勾勾画画，像极了敌国派来的奸细。保险起见，早些把那群叫花子和她赶出去为妙——咱犯不着为了省人力工银，就往身上招祸。”
    屋外狂风大作，窗砰一声被吹开。昭昭压住桌上的书和纸，盯着漆黑的夜色看了会，轻声道：“不必赶她，时候到了她自己会走的。”
    “为什么？”
    “她守株待兔等的那个人，恐怕永远都不会来了。”
    ——
    官商勾结，官商勾结，这四个字说的容易，却不具体。实际上哪里是勾结？分明是商人跪着摇尾巴，拼命去舔官老爷的鞋。
    昭昭坐在八仙桌一角，仔细瞧着桌上的佳肴，主菜是驴炙和清蒸鲈鱼，周围摆着八大碟糖缠果子，另有兴化的军子鱼、临江的黄雀、江阴的河豚，全是有钱也难买的好东西。
    酒分两种，一种是户房李大人爱喝的杨梅醉，一种刑房张大人爱喝的烧刀子。
    昭昭记住了模样不同的酒壶，心想待会千万不能倒错了。
    厢房门被推开，小厮将一个精致的竹桶放上来。
    昭昭疑惑：“这是什么？”
    小厮笑道：“李大人的小妾也来，她信佛，只吃斋饭。”
    昭昭翻出袖里的纸条一看，忙问道：“不是他家正房来吗？我礼都备好了。”
    小厮道：“这老爷们的事，咱也说不准啊……昭昭姐，你赶紧再去备一份礼吧，李大人宠那小妾得很啊。”
    小厮走后不久，小多就推门进来了。他让两个伙计把装礼物的大箱匣稳稳放下，嘀咕道：“昭昭儿，你求他们办一回事儿，给点银子足矣，何必又是请饭又是送礼？”
    “一个管商业，一个管刑法，我又不止用他们一回。”昭昭打开箱匣，原本备给李家夫人的金镯子有些俗了，转手另送，那小妾怕是不会喜欢。
    “小多，快去买件跟佛法有关的物什回来。”
    小多气还没喘匀，又被指使出去，像匹歇不了蹄的马一样。
    没办法，昭昭走不得。这种席上讲究规矩，身份低的必须早些到，恭恭敬敬地候着。
    月亮升起，已经入夜了。昭昭时不时隙开窗缝，望望楼下有没有马车来，见没人来就立即将窗关上，生怕冷风吹凉了桌上的热菜。
    昭昭心里打着鼓，砰砰砰的震耳欲聋。万事开头难，这种时候将来还会有很多。为了给自己壮胆，昭昭抿了一杯酒，嗓子和脸一起烧起来，她到铜镜前照了照……好好好，今晚的妆画得不错，显得她老成。
    吱呀一声，门开了。一个花枝招展的姐儿走进来，摇着扇子盈盈落座。
    “哪儿是张大人的位置？”姐儿问昭昭。
    昭昭指着副主座旁边的位置，笑道：“姐姐请坐。”
    这多半是张大人在花巷里的相好，被席应真弄来热场子的。
    姐儿挪了屁股，没好气道：“我家张大人只能坐副主座？”
    昭昭解释道：“主座留给户房李大人，他比张大人大十岁，辈分上——”
    “行了行了。”姐儿摆着扇子打断昭昭的话，不耐烦道：“最不爱听这些臭规矩。”
    昭昭在心里叹了口气，掏出一张五十两的银票递上去：“是我招待不周，姐姐别皱眉，待会还得劳烦姐姐陪张大人呢。”
    姐儿收了钱，脸色稍稍好转。
    昭昭和她聊了没几句话，忽听楼下马嘶车停，人终于来了！
    昭昭连忙下楼，却见俩小厮跪在马车前当人肉脚凳，先下来的是个通身素净的娇柔女人，后下来的是个肥头大耳的胖男人，差点没把俩小厮的背踩断。
    这就是户房李大人和他的信佛小妾了。
    昭昭笑脸迎上去，说了几句好听又油滑的客套话。
    李大人用被肥肉挤细的小眼睛瞟了瞟昭昭，似是有些不屑：“你是她的妹妹？”
    昭昭愣了愣，过了会才反应过来这个她指的是席应真，笑道：“是，是……”
    “差点意思。”
    李大人轻蔑地收回目光，搂着小妾往楼上去了。
    没一会，张大人也来了。这次不用昭昭去迎，旁边的姐儿一阵风似地冲了上去，搂着张大人的手臂笑道：“达达，您最近总不来看人家。”
    张大人是个老油子，晓得这是席上安排的。他搂着姐儿说了几句腻腻歪歪的话，又拍了拍昭昭的肩，半是揩油半是夸奖道：“小姑娘不仅人长得漂亮，还很会来事嘛。”
    昭昭忍着恶心，笑脸回应。
    等落了座，昭昭按规矩说了一堆的奉承话，又挨个挨个敬了一圈酒。
    李大人原本对她不感兴趣的，见她脸色绯红有几分姿色，开口问：“你姐姐说，建新楼的事是你负责的？”
    昭昭给他添上一杯酒，连忙答是。
    李大人一手捏着酒杯，一手捏着小妾的下巴，把酒都灌进她嘴里，再就着她的嘴喝了。
    昭昭离得近，看得清，瞧见那两张嘴分开时拉丝直犯恶心。
    李大人擦了擦嘴，问道：“遇上麻烦事了？”
    昭昭答是。
    李大人用细细的眼睛将昭昭从头到脚扫了一遍，意有所指道：“只要喝开心了，什么事都好说。”
    又喝了几圈酒，昭昭强撑着没有醉过去。她算是理清了，李大人好色，张大人贪财，都不是什么好货。
    眼前晕乎乎地发晕，昭昭离座，从箱匣里拿出备好的礼盒呈上去。张大人掂掂重量，晓得里面全是银子，满意地笑了笑。李大人却在昭昭呈礼盒时心怀不轨，想掐一掐昭昭的腰。
    昭昭瞅着他那张胖头蛤蟆脸，灵巧地躲过去了。动作有些大，被小妾注意到了。
    吃着碗里看着锅里？小妾面露不悦，发难道：“姑娘，这桌上就我不配得一份礼？”
    昭昭恭敬道：“姐姐，我知道您信佛，寻了物什送去佛前开光。大师说必须要供够二十四个时辰，还要等半个时辰才送来。”
    “你倒是个有心的。”小妾挑眉道，“不过你是哪年生人？竟叫我姐姐。”
    昭昭把自己年纪往大了报，胡乱说了个八字。
    话音刚落，小妾就笑了：“这可真是巧啊。”
    巧？
    昭昭心里咯噔一声，暗道不是好事。
    小妾搂着李大人粗圆的手臂，撒娇道：“老爷，您记不记得大师说我命中无子，必须要解了业障才能为您生儿育女？”
    李大人花心归花心，却是极宠她：“记得，记得。这业障如何解啊？”
    小妾回眸瞥了昭昭一眼，笑道：“大师说我需得认个干女儿，这干女儿的八字不偏不倚，正是这位妹妹的八字。”
    饶是喝得醉醺醺，昭昭的红脸也骤然白了。她知道捧臭脚难，却没想到会遇上如此明晃晃的羞辱。
    李大人看向昭昭，用一种近乎命令的语气问：“你认不认她做干娘？”
    厢房里瞬间静了，除昭昭以外的四人都不说话，等着她回应。
    像是过了一万年那么久，昭昭松开攥紧的衣袖，用又轻又快的声音说：“干娘。”
    小妾掩嘴笑起来，满脸得意道：“我没比你大几岁，你这声干娘倒喊得不嫌羞。”
    昭昭打着哈哈，又说了几句奉承话。她脸上的笑像是凝住了，再用力都抹不去似的。
    她转着圈给桌上的人添酒，直到李大人笑着夸她会来事，她才放下了酒壶，讪讪道：“桌上菜冷了，我去让厨房补几道。”
    转身那一瞬，昭昭脸色瞬间阴冷。她扶着墙走到一处阳台，见四下无人，扶着栏杆哇哇大吐起来。
    今晚什么都没吃，只干巴巴地喝了酒，嗓子和胃辣得像是火在烧，疼得她直流泪。
    昭昭一手捂着眼睛，一手捂着肚子，无声地哭起来。
    耳边响起脚步，此时会来找她的只有小多。
    她把头埋在膝盖中，闷闷道：“我记住那女人的脸了，将来我饶不过她……她是什么东西，狗仗人势，逼我叫她干娘……”
    她又抱怨了几句，得不到回应，这才反应过来不对劲，猛然抬起了头。
    月光下，修逸垂眼看着她，眉眼温柔，仿佛能渡尽她所有苦厄。