五月二十五。

    刘升带着增加到十人的马队到大水瓶寨跟马金梁汇合。

    新加入马队的是车夫杨大贵及原卫所兵丁马金水，要算上刘升，马队就有十一人。

    隔了十日再来大水瓶寨，刘升发现田地里干活的百姓更加稀少了，寨城内的街头更是几乎看不到行人，原本就不多的店铺也有几家关了门。

    剩下几家开门的店铺，大概都是马金梁家的。

    来到马金梁的宅子前，刘升将骡马交给杨大贵、马金水等人照看，他则带着王老五、史进才、杨魁五直入院内。

    闻讯过来迎接的马贵点头哈腰，陪着笑，不敢有丝毫阻拦。

    马金梁见到刘升略有点惊讶，道：“刘老弟不是说在寨子西门外汇合吗，怎不声不响地到俺家里了？”

    “我这不是看你还没到，就顺便进来看看嘛。”

    刘升说着，大马金刀地在一张靠背椅上坐下，完全没把自己当外人。

    坐下来后，他就盯着马金梁道：“要不进来看，我还真不知道，马兄竟然把我之前那番话都当做了耳旁风。”

    听刘升语气有些不善，马金梁怀疑刘升此时是不是在盯着他的脖子看，顿觉后颈凉飕飕的。

    他以为刘升是怪他出发晚了，有点委屈地道：“俺哪里敢把刘老弟的话当耳旁风啊，俺这已经准备好，就要出门了。”

    “我说的是出门的事吗？”刘升冷笑。

    “那是什么事？”马金梁一时真迷糊了。

    刘升道：“从邢集带人回来那晚，我跟马兄喝酒，让马兄不要留那么多钱粮，拿些出来以工代赈，开渠挖堰，多打水井。

    可我今天进寨城中看了看，又找人问了问，才知道马兄竟一件都没做。”

    马金梁听完人都傻了。

    那天晚上刘升是喝着酒，揽着他的肩膀，闲聊般说的这番话。再加上内容在他看来很离谱，便以为是刘升醉酒说的玩笑话。

    怎么都没想到，刘升竟然是认真的！

    一个土匪头子，竟然教他一个百户以工代赈、开渠挖堰，这不是狗拿耗子多管闲事吗？！

    虽然心里把刘升骂了一顿，可马金梁却不敢表露出丝毫不满，而是一拍额头道：“刘老弟，这事真不能怪俺，你那晚喝着酒说的事，俺还以为是说笑呢。”

    刘升道：“我从不拿正事说笑——这次去明港回来，你要把这事落实了。”

    “好好，保证落实。”见刘升重拿轻放，马金梁松了口气。

    刘升起身，“马兄既然准备好了，就别磨叽，这就带着人出发吧。”

    “都听刘老弟的。”

    ···

    这一次，马金梁按刘升的要求，带了四名家丁，并且不再坐轿，改骑一头温顺的母骡。

    就连马贵都换了一匹骡子骑。

    因为刘升这次要去的明港镇较远，路程是去邢集的两倍还多，大约要走八十里路。

    众人上午八点多出发，因全员骑着骡马用三个小时就赶到了明港镇外。

    如果是一路疾驰，速度更快，估计两个多小时就能到。

    但没必要。

    一则路上不太平，闷头赶路很容易遇埋伏；二则太过耗费骡马体力，不利于应对危险。

    在明港镇北边一两里外停下，瞧见镇内炊烟袅袅，大中午的街市上依旧有不少行人，马金梁不禁松口气。

    他掏出一块手帕，边擦着脸上混合了灰尘的汉水，边道：“还好，还好这明港镇没废。”

    马金梁之所以如此感慨，却是之前众人路过邢集时，发现十几天前还呈现畸形繁荣的邢集废了。

    集市上一小部分房屋遭大火焚烧成了废墟，许多商铺、房屋门窗破烂，街上不见什么行人，街口外也不再有难民聚集。

    刘升一行人骑着骡马进去，幸存者竟然吓得家家紧闭门户。

    后来是还是王老五出言恐吓，才叫出一个老汉，问明了缘由。

    却是在五月十二，也就是刘升他们招揽难民离开的次日，南边来了一股流寇，裹挟邢集外的难民洗劫了集市。

    据老汉讲，那伙流寇应该不到百人，竟似乎是個女子当首领。开始也说是只洗劫地主、富商家的钱粮，不动贫苦百姓。

    可当上千难民都冲进集市里，事情就失控了。

    好在那伙流寇还算有担当，在解决了巡检司和集市几家大户组织的人手后，又将失控的难民赶了出去。

    可惜难民太凶猛，再加上邢集内的地痞趁火打劫，哪怕前后不过一个多时辰，还是让集市许多人家都遭到了破门之灾，死了人的也不在少数。

    最重要的是，没了巡检司和几个大户人家管着，邢集便没了秩序，也失去了安全保障。

    很多人怕流贼再来，就拖家带口地投奔亲戚，或逃往南边。

    如此一来，邢集不再逢集，也就成了刘升等人所见的荒废集市。

    通过邢集、毛家集的遭遇，可知河南乡野匪寇肆虐到了什么程度。

    所以在半路上马金梁就担心明港镇也遭匪寇袭击，破败荒废。真这样的话，他跟刘升就白来了。

    刘升再想卖宝贝、招人，就只有去确山县城。不过这年头，一个卫所百户官，去了县城就跟乡下地主老财没什么区别，说不得就要受人欺负、坑害···

    马金梁思绪翻转时，却听刘升一笑，道：“明港镇可不是毛家集、邢集能比的，没那么容易被匪寇洗劫。”

    刘升穿越前在明港坐过两次飞机，对这个镇子有所了解。

    这里北接豫东平原，南邻桐柏山、大别山区，同时又是信阳州、确山、桐柏、泌阳、真阳几地的交通要道。

    还是从河南出义阳三关往南方去的大官道必经之地。

    其历史悠久直追西周，从古至今都是商贸繁荣之地，是中州大地排在前几的著名商埠。

    这种有名的商业镇，税收可能还要超过某些县城，必然是大明官府看守的重点。

    刘升此时望去，只见镇子上的建筑物接连成片，纵、横、斜竟有四五条街道。

    刘升虽然还没去过明末哪座县城，却觉得这明港镇的建筑规模估计已经超过某些县城了。

    让刘升奇怪的是，明港镇外竟然看不到什么难民。

    倒是有四五十人的巡检司弓兵（巡检司兵卒统称，不单指弓手）守在这边的镇口，对进镇的行人、商旅收税，顺带盘查。

    刘升拿出望远镜细看了看，发现这些弓兵其实分为两部分。

    有十四五个人大约是刀牌手，或者说家丁，大多坐在镇口大路西边的棚屋中喝茶、嗑瓜子，也有趴桌上睡觉的。

    这些人明显较为精壮，都配着腰刀、毡帽，旁边甚至摆放了一溜包皮圆盾，有三个人还穿着布面甲。

    另一部分人，大约有40个，其中十人做着收税、盘查的工作，另外三十人却是在大路东边的棚屋中或坐、或躺，大部分都在睡觉。

    这些人有的搂着长枪，有的则背着弓箭，看着也不如西边的刀牌手精壮，应该都是些长枪手和弓手。

    不过两边人在刘升看来都有一个共同点，那就是纪律散漫，缺乏警惕性。

    如果匪寇要袭击明港镇，只需组织一支十人的马队，就大概率能击溃镇口的这些巡检司弓兵冲进去。

    就在刘升用望远镜打量着这些弓兵时，几十个难民模样的人结伙从东北边蹒跚行来。

    盘查的弓兵中立即有人迎上去，将难民们拦住。

    同时东边棚屋的弓兵也有十几个被叫醒，拿着长枪、背着弓箭向难民们走去。

    接下来发生的一幕，让刘升大概明白明港镇外为什么没有难民聚集了。