冯涿背着手给亲兵打了个手势，命令五百弩兵上弦备战。
    眼看着使团中的悍勇之辈纷纷涌上前，结果老者转头严厉地扫视一圈，高声呵斥了几句，事态立刻平复下来。
    冯涿斜瞥着对方，暗道自己小瞧了他。
    此人在山夷百族中想来相当有威望，余者唯他马首是瞻。
    “将军，西南百族备齐了文书、贡品，千里迢迢而来觐见贵国皇帝。”
    “如今却在大散关前受阻，无功而返。”
    “百族冤屈不得伸张，亦无缘仰慕上国天威。”
    “您不觉得可惜吗？”
    老者言辞诚恳地祈求道。
    冯涿铁了心不让他们入关，不屑地笑道：“有何可惜之处？”
    “诸位别忘了，你们跋涉千里而来，虽然未能入关，但好歹欣赏了沿途风光嘛！”
    “怎么能说是无功而返呢？”
    “本将好心劝你们一句，秦国江山万里，机要事务不胜繁多。”
    “蜀郡的事由当地郡守管辖，若处置无果，再来拜谒陛下不迟。”
    “请回吧。”
    老者愣了一下，脸上顿时涨成了猪肝色。
    他千算万算，就是没算到会被大散关拒之门外。
    冯涿的视线投向远处，打量着等候入关的秦国百姓商贾。
    众目睽睽之下，山夷使团啸聚作乱、冲击关门，我身为守将率众将其格杀，这回师出有名了吧？
    “既然将军不肯宽容，老朽这就带人退去。”
    出乎意料的是，山夷老者再次选择了隐忍。
    他回过头去招呼使团成员，激烈地争吵片刻后，一群人郁愤难平地沿着原路折返。
    “咦，奇怪。”
    “怎么走啦？”
    “莫非激将法的火候还不够？”
    冯涿懊恼非常，这回又要费一番手脚。
    待山夷使团离开后，他立刻叫过亲兵：“派探马追寻而去，找到他们过夜歇脚的地方，然后……”
    “做的干净些，不要留下什么首尾。”
    亲兵眼中厉色一闪，躬身应诺后倒退着离去。
    冯涿负着手冷笑不止。
    打不过就想跟大秦讲理？
    便宜都让你们占去了！
    这回就给你们长长记性，想跟大秦坐下来谈，先问问手中的刀硬不硬！
    夜色中火光熊熊。
    山夷老者坐在一块大青石上重重地咳嗽了几声，他伸手抹了一把嘴角，借着火光看到掌心淡淡的血色。
    他不动声色地把手臂探到身后抹蹭两下，装作若无其事的样子正襟危坐。
    “虎豹食人尚可防备，秦人之狠毒残暴，远胜虎豹十倍！”
    他重重地捶了下大腿，不知道该带领这支使节团何去何从。
    咔嚓。
    一声轻微的脆响从身后传来。
    老者皱着眉头回身观望，一点寒星在月色下散发出幽森凛冽的光芒。
    “秦国要杀人灭口！”
    “快……”
    咻！
    一道冷箭划破了密林中的枝叶，转瞬而至。
    老者感觉胸膛好像被人重重地打了一拳，他低头看去，只见半支羽箭深深插在他的左胸口，剧烈的痛楚正沿着伤口飞快地蔓延。
    在他眼中的光彩消逝之前，看到的最后景象是飞箭如蝗，从四面八方朝着惊慌的同伴攒射，眨眼间连人影就倒下了一大片。
    ‘中原什么时候成了这个样子？’
    ‘一点道义礼法都不讲了吗？’
    老者怀着无尽的遗憾和怨恨，仰面重重地跌倒下去。
    ——
    天光大亮之后。
    陈庆把韩信、英布等人召集到一处。
    马户带了报社的两个主笔以及一大群文吏摆开桌案，铺纸研墨忙得不可开交。
    “侯爷，这是要做什么？”
    英布好奇地张望着，心中隐隐有个想法却不敢相信。
    “着书立传啊！”
    “难道你连这都不知晓？”
    “本侯答应过要让你们名垂青史、万古流芳，这不就把报社的主编请来了吗？”
    陈庆郑重地叮嘱：“尔等可要知道厉害，报纸由内务府出版，每旬印刷十万份仍供不应求。”
    “咸阳有商贾觅得商机，一次采买上千份，运回各郡县分发售卖。”
    “报纸上的消息最多三两月即可通传天下，使世人皆知。”
    “待会儿可千万小心答话，万一哪句话说错成了千古笑谈，可怪不到本侯头上。”
    英布悚然而惊，比面对北海巨熊的时候都要紧张。
    这就要着书立传、名扬天下了？
    某家若是言语粗鄙无文，岂不是成了世间的笑柄？
    “侯爷。”
    英布拉住了陈庆的衣袖：“能不能另选个时日？好歹让我等筹备一下。”
    陈庆诧异地说：“这还有什么好筹备的？”
    “你见过什么风光、遇上了什么事、立了多大的功，只管照实说就行。”
    英布焦急又无奈：“侯爷，您说的某家并非不知。”
    “可……我等胸无点墨，曰不出来呀！”
    水匪们纷纷附和：“侯爷，让小的上阵杀人绝无二话，可笔杆子那是万万碰不得的。”
    “我等哪有之乎者也的本事。”
    “是呀，侯爷您就算把刀架在小人的脖子上，小人也不会曰啊！”
    陈庆又好气又好笑：“现在知道不约了？”
    “早知有今日，何必受那么大的苦头？”
    调侃了一句后，他摆手道：“文章有报社的刀笔吏润色，犯不着尔等曰来曰去。”
    “待写就之后，本侯让人给你们念一遍。”
    “哪里不妥，再改正就是。”
    众人下意识把目光投向韩信。
    他们这帮人是指望不上了，哪怕文章里写了骂人的话，当面念他们也听不出来。
    韩小郎君饱读诗书，才学出众，唯有恳求他帮忙把关才能安心。
    “诸位功劳莫大，叔叔断不会辱没了大家的名声。”
    “尽管放心就是。”
    韩信云淡风轻地笑着作揖，顿时让众人轻松了不少。
    陈庆交代完毕后，就泡了壶热茶坐在凉亭内自斟自饮。
    这可苦了英布等人。
    “壮士姓甚名谁？家居何处？”
    “在船上是何职位？”
    一名老成的文吏捏着毛笔，温言细语地问道。
    英布脑海中思绪繁杂，精神恍惚，根本没听清对方的话。
    “你说什么？”
    “壮士，在下问你姓名。”
    文吏耐着性子重复了一遍。
    英布双拳紧握放在膝上，磕磕巴巴答完了对方的话。
    不知道什么时候，他的额头上已经冒出一层细密的冷汗。
    入娘的……
    英布暗地里骂了一句，立刻打住自己的口头禅。
    这要是不小心说出口被史书记下来，岂不是名声尽毁？
    再看其余水匪更是一个比一个不堪。
    有的怕自己说错了话，支支吾吾半天吐不出一个完整的字眼。
    还有的面色如火烧，额头上大汗淋漓，手臂不住地颤抖。
    唯有韩信谈笑自若，高谈阔论、旁征博引，马户一边连连颔首，一边将他的言语整理记叙下来。
    约莫大半个时辰过后。
    马户和随从向陈庆致辞后，携带文稿离去。
    “哎呦……”
    英布活动着酸痛的腰肢想要站起来，结果双腿发麻，身体打着趔趄差点摔倒在地。
    幸亏韩信眼疾手快，一个箭步迈过去扶住了他。
    “入他娘的！”
    “某家出海两年，都没遭过今日这般罪。”
    报社的人一走，英布立刻故态复萌，好听的话张口就来。
    水匪们也是连连叫苦，同时又担心刚才自己表现不好，写成文章后传扬出去遭人耻笑。
    陈庆拍了拍手招呼道：“文稿大概一两日写成，到时候让报社送来给各位过目。”
    英布等人异口同声：“交给韩小郎过目吧，我等信得过他。”
    陈庆看了韩信一眼：“好，就交给信儿来办。”
    “先过来喝杯茶，缓一缓神。”
    英布口干舌燥，走过去抓起茶杯一饮而尽。
    水匪们嬉笑着凑了过来，借机打探朝廷的封赏何时拨付。
    陈庆一一作答后，他们又七嘴八舌地问起赐封的田宅。
    “尔等若是壮志未泯，还想建功立业，本侯就把田宅给你们落在咸阳。”
    “若是想当个富家翁，就把基业置在家乡。”
    “还有一样……”
    水匪们样貌骇人，也不知道愿不愿意让父老乡亲见到此时的样子。
    “西征军最近占下了月氏故地，水草丰美宜耕宜牧。”
    “各位要是想当一方豪强，本侯可以给你们安排一块地方。”
    “域外没什么精干吏员，丈量土地也无甚章法。”
    “说不定一时疏忽，陛下赐的田亩就大了个十倍八倍。”
    陈庆意味深长地说道。
    水匪们齐齐心动，互相对视。
    他们怕的不是自己的样貌吓到别人，而是作为一个男人的难言之隐被家乡父老发现。
    到时候就算衣锦还乡，日后也不免遭人暗中取笑。
    “侯爷，您让小的们想一想。”
    “等过两天再给您回话行吗？”
    陈庆爽快地答应下来：“都是自家兄弟，你们什么时候想好了本侯再安排。”
    水匪们喜笑开颜，不停地颔首致谢。
    “英布，你随我来。”
    “本侯带你去一个地方。”
    陈庆突然转头说道。
    “侯爷，去哪里？”
    英布不明所以地问道。
    “有好处，你来就是了。”
    陈庆招了招手。
    “诺。”
    英布带着心中的疑惑跟了出去。
    两人并未骑马，因为此处离监禁毛萍、吴敏母女的地方不远。
    “听信儿说，你们登岸猎杀海象、海豹时，有白色巨熊来袭。”
    “是你手执短刃扑上前，与巨熊殊死搏杀。”
    “那头白熊还把你的肩头啃咬得皮开肉绽。”
    陈庆迈着闲适的步伐，目光望着街道的尽头。
    “小事一桩。”
    “只可惜某家未曾携带顺手的兵器，否则一斧就结果了它。”
    英布轻描淡写地拍着左肩说道。
    陈庆不禁投去赞许的眼神。
    能凭借一把匕首和北极熊贴身肉搏，当真是猛人中的猛人。
    不光如此，远洋途中几次遇到凶险，都是靠英布的一身勇力化解。
    他只是性情鲁莽直率，又羞于邀功，否则名声绝不止于此。
    当初派英布随韩信出海，就是为了让他冲锋陷阵，护卫韩信周全。
    如今人家功成而归，陈庆自然要有所表示。
    “番县县令吴芮，在江湖上有个名号叫番君，你认得他吗？”
    陈庆直截了当地询问。
    “有所耳闻。”
    “听说是个爱护黎民，又讲道义的好官。”
    英布点了点头。
    “吴芮涉及谋反，事败身亡。”
    “他的妻女被黑冰台押回咸阳，听候发落。”
    “本侯得高人指点，得知你命中与吴芮之女有一场姻缘。”
    陈庆的话还没说完，英布就皱起眉头：“侯爷，某家怎么能娶逆贼的女儿呢？”
    啧！
    你额头上顶着那么大个刺印，还嫌弃上别人了？
    “都跟你说是上天注定的姻缘，难不成你还想违逆天意不成？”
    “再者，吴芮之妻毛萍，乃是世所罕见的才女。”
    “她有一诗：上邪！我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝！”
    “你听听，多么热烈酣畅、奔放烂漫、动人心魄！”
    陈庆一副沉浸其中的样子，让英布顿时陷入迟疑中。
    念诗给他听如同对牛弹琴，但侯爷都说好，那肯定差不了。
    这两天他实在受够了目不识丁的苦楚，迫不及待想娶个书香门第的婆娘。
    毛萍既然有此大才，想必女儿肯定不会差。
    也罢，某家不过是个刑徒出身，娶个逆贼也算门当户对了。
    “侯爷，那咱们现在就去见见？”
    英布提议道。
    “走。”
    陈庆熟门熟路地带着英布去了毛萍母女的居所，吩咐他在外等候。
    “本侯有礼了。”
    “吴姑娘，前些时日你答应过的事未曾忘记吧？”
    “眼下有一桩好事，还请令堂做主。”
    “太子殿下的得力心腹镇海将军英布最近出海归来，他勇猛盖世，力能拔山……”
    陈庆舌灿莲花，把英布夸得天上有地下无。
    吴敏从惊慌中回过神来，错愕地问道：“你是要撮合我与他的婚事？”
    “本侯正是此意。”
    陈庆缓缓点头。
    “呵。”
    “侯爷怕是找错人了，那英布早先不过是个刑徒，后来又当过水匪。”
    “而今摇身一变，竟然成了太子殿下的得力心腹？”
    吴敏嗤之以鼻：“区区一个镇海将军而已，真假都未可知。你来诓骗我们母女，不怕遭天打雷劈吗？”
    ！！！
    陈庆尴尬地矗立在原地，思索片刻后回头去看黑冰台的两名守卫。
    二人知道犯下大错，慌忙躲到了门外。
    “区区一个镇海将军？”
    “还而已？”
    “吴姑娘，你这番话本侯很不爱听，后果很严重。”
    陈庆神情严肃地威吓道。