蕙兰神思恍惚地踏出翊坤宫，见婉嫔仍立于一竿修竹前等待自己。
    见蕙兰出来，婉嫔赶忙迎上，挽住她的手臂，关切问道：“可无恙？皇后唤你何事？”
    蕙兰正欲答话，目光却忽地被不远处的一幕吸引。
    斜前方的竹林小径上，一个七八岁的小男孩，正蹒跚而行。其面容清秀乖巧，然行路时，却一瘸一拐。
    细瞧之下，蕙兰发现小男孩锦袍下露出的双腿，粗细不均，右腿更是瘦如麻杆，皮包骨一般。
    身后，两名小宫女亦步亦趋地跟着，口中小心翼翼道：“大皇子，慢些走……该回宫了，皇后娘娘只许出来一刻钟！”
    “大皇子？”
    蕙兰正诧异间，忽闻婉嫔在旁叹息道：“见大皇子如此，便可知皇后平素为何郁郁寡欢了……这两年宫中着实不太平，先是大皇子患了一场急症，病愈后便成了瘸子，而后，三皇子又失踪了……”
    她凑近蕙兰耳畔，压低声音：“皇后适才是否找你麻烦了？不必在意，她只是因大皇子之事，心中烦闷。你想，皇上本已打算立大皇子为太子，不料……她怎能不恼怒不伤怀？况且，大皇子如此情形，日后恐也难有指望，而她的身子，怕是不能再生育了！”
    心中的重重迷雾中，似骤然升起一团朦胧、模糊的亮光，可当蕙兰伸手去抓时，它却又消失不见了。
    婉嫔边走边对蕙兰言道：“咱俩姐妹情同手足，我也不与你拐弯抹角了。宫中本就三位皇子，大皇子如今成了这般模样，三皇子失踪一年有余，恐是命不久矣。也就剩下容妃所生的二皇子了，可她现今又被禁足……
    你正值圣眷优渥，应速速诞下龙儿，若是皇子，那便……你入宫已三年，怎还毫无动静？我早与你说过，速寻太医诊脉，调养身体啊！”
    蕙兰回过神来，勉力笑道：“你也可再生龙儿啊！”
    婉嫔凄苦一笑：“我就算了，有柠儿，我已别无所求。宫中子嗣，尤其是龙儿，想要平安长大实非易事。我位份仅是嫔位，岂敢有此奢望，安嫔不就是前车之鉴……然你与我不同，你家世显赫，又有圣上恩宠！”
    她言外有意，蕙兰正欲追问，婉嫔却遽然止步，仰头望向前方，笑道：“瞧，说曹操曹操到，这不是现成的太医吗？还是你未来的妹夫，让他给你开几副药调养身子……
    经柠儿一事，我算是看清了，温太医虽年轻，医术却委实高明！”
    蕙兰一惊，忙顺着婉嫔目光望去，果见温秋实正步履匆匆而来，神色间似有急事。
    温秋实行至蕙兰面前，竟连请安都忘了，径直神色焦灼地问道：“梅妃娘娘，兰儿出事了，你可晓得？”
    邓府门前，温秋实双膝跪地，神情颓然。
    自听闻蕙兰患病，求见邓府无果后，他心急如焚，每日必至邓府。
    起初，邓百川或邓夫人还会派人传话，让他耐心等待。
    而后，索性闭门不见，连下人也不再现身。
    今日，他来到邓府，疯狂叩门，却无人回应。
    温秋实索性撩起衣襟，当街跪地。
    邓府位于闹市，温秋实此举引来众多百姓围观，议论之声不绝于耳。
    守门的下人见状，急忙奔向正厅。
    邓百川刚办事归来，入府时远远望到温秋实，便下令，无论他如何叫门，都不许开门。
    温秋实的执着令邓百川颇为头疼。
    进府后，邓百川来不及更衣，便在正厅思考对策。
    此时，下人慌张来报：“老爷，温少爷一直跪在府门外不肯离去，引得百姓围观议论。”
    “什么？”真是怕甚来甚，邓百川拍案而起，手背溢血。
    他在厅内踱步几圈，一跺脚，迈步而出，下人紧随其后。
    至大门口，邓百川见温秋实仍跪地不起，眼中厉色更甚。
    “温公子。”他的声音毫无感情。
    温秋实已跪了半个时辰，沉浸在不能见到兰儿之痛苦中难以自拔。
    忽闻声音，他恍惚抬头，见是邓百川，忙磕头如捣蒜：“邓伯父，求您让我见见兰儿……我能治好她的病，我可以的……”
    “温公子，兰儿患的是麻风病，昨夜我已派人将她送出城。”
    “啊……”温秋实眼前一黑，昏厥过去。
    待他醒来，发觉自身卧于榻上，父母正满面愁容地望着他。
    他奋力坐起，离了床。
    “实儿，你这是作甚？”温夫人拉住他的衣袖，“你适才被送回时，险些唬煞为娘了。”
    温秋实缓缓推开母亲的手，勉力打起精神，向父母深深一躬，
    “令父母忧心了，还请恕孩儿不孝。我身体无恙......孩儿仍需入宫当值，先行一步了。”
    温夫人意欲相随，却被温老爷一把拉住。
    此子的品性，温老爷再清楚不过，“秋实自能处理好自身事宜，夫人无需担忧。”
    婉嫔闻得温秋实所言，知晓是梅妃娘家之事，便看了蕙兰一眼，识趣地躬身施礼：“那娘娘你们聊，臣妾先行告退！”
    蕙兰的心紧紧揪作一团，虽知“兰儿”不至有何大碍，但温秋实此刻的神情，却让她紧张又惶恐，似有一种“山雨欲来风满楼”的不祥之感。
    她努力镇定下来，向左右扫视一眼，发觉此地距皇后的翊坤宫甚近，实非说话之地，便直接下令道：“温太医，请随本宫到醉心殿一趟，本宫略有不适，想请你诊视！”
    言罢，蕙兰便带着思冰和思菱，率先离去。
    温秋实不远不近地跟在后面，蕙兰忍不住向后匆匆一瞥，见他步履蹒跚，魂不守舍。
    蕙兰愈发心中不安，通体冰冷，呼吸亦变得沉重起来。
    一入醉心殿，她便进了日常会客的东偏殿，摒退众人，吩咐思菱道：“请温太医进来吧！”
    思菱将温秋实引入，悉心掩门。
    蕙兰端坐于贵妃椅上，面无表情，极力佯装平静，声却微颤：“说吧，兰儿如何？”
    温秋实眼圈瞬红，手神经质蜷握，紧攥官服，方道：“回娘娘，微臣今早至邓府，闻兰儿昨夜已被送出京城，去向不明……”
    蕙兰惊愣：“啊？何因？”
    他唇哆嗦良久，艰难道：“兰儿所患，非风寒，实乃麻风！”
    蕙兰惊跳起，“麻风病？!”
    这病在民间谓之天刑，药石无医。患者浑身溃烂，双目失明，狮面兔眼，状如恶鬼，且具传染性。
    须臾愕，蕙兰即明。想是父母见事已至此，无可更改，又恐温秋实频频往邓府，苦求见未婚妻一面，无奈之下，只得出此下策。
    或恐拒温秋实再三请求，露出马脚，亦或惧其急而擅闯听雨轩，不得已而为之。
    唯有言“邓家二小姐”患此人人色变、惧如洪水猛兽之麻风病，方能名正言顺将“她”送出府，摆脱温秋实之关怀探视。
    后续，当是传其不治身亡之讯矣。如此，可快刀斩乱麻，绝温秋实之念，断后患。
    毕竟，那莫须有、称病之“兰儿”，于今之蕙兰，于邓家，皆为隐祸与威胁。
    “然而，温秋实该如何是好？”
    此时，他正站在蕙兰面前，那张原本温润如玉的俊朗面容，此刻却满是万念俱灰与悲痛欲绝。
    蕙兰实在不愿、也不忍看到他如此伤心，可她又能怎样？
    “如实相告是绝对不行的，我与他同在宫中，万一他知晓实情后，无法控制自己……哪怕有丝毫表现，害死的不仅是我和他，还有我们背后的家人。”
    正当蕙兰左右为难之时，温秋实突然在她面前笔直跪下，满脸痛楚，毅然说道：“梅妃娘娘，微臣愿意为兰儿治病。
    若医治无果，微臣情愿陪她一生隐居荒野，风餐露宿……微臣会辞官，也会说服家人，还望您帮忙传个口信，让伯父、伯母告知微臣兰儿如今身在何处……他们……微臣询问，他们却置之不理，闭口不言！”
    一阵锥心之痛袭来，蕙兰强忍着泪水，斥责道：“你胡言乱语什么？麻风病何其可怕，你身为太医，应比我更清楚，兰儿……兰儿她……”
    蕙兰说不下去了，泪如泉涌。
    温秋实却毫不畏惧，执拗地说：“微臣不怕，无论兰儿变成何种模样，微臣都要与她相守！”
    见他如此孤勇无畏，蕙兰既震惊又心碎。
    “父母之所以如此说，只为吓退温秋实。谁不知麻风病有多恐怖？谁听到麻风病不毛骨悚然？多少人，将身患麻风病的父母、配偶或儿女丢弃至深山老林，任其自生自灭。
    可温秋实，不仅不惧，还绞尽脑汁，只求能陪伴在麻风病人身旁。何其无畏，何其深情！”
    可惜，如此的他，让蕙兰在感动之余，亦胆战心惊。
    “他的深情厚意，我已无力承受。自从失去贞洁那一刻起，我便不再是我，而是身藏可怕秘密、肩负家族兴亡的梅妃。一切皆无法重来。我与温秋实，亦再无可能。”
    蕙兰强忍着泪水。此时，她反倒希望温秋实绝情一些，知难而退，忘却邓蕙兰，开始全新的生活。
    然而，他没有！
    此刻，他依旧跪在地上，直直地看着蕙兰，恳求她给父母传口谕，告知“兰儿”的下落。
    蕙兰压抑着内心激荡的情绪，凝视着温秋实的眼睛，温和而不失威严地说道：“温太医，你应知晓，世人对这种病何其厌恶何其恐惧……若传扬出去，兰儿、本宫、整个邓家皆会遭人歧视。故而，你暂且莫声张，容本宫想想法子！”
    蕙兰只想先稳住他，以免他冲动之下，真的去恳求皇上辞官，从而寻找陪伴他的未婚妻——邓家二小姐宋蕙兰。
    温秋实迟缓地颔首，神色沉痛而焦急地说道：“微臣谢过娘娘，还望娘娘体察微臣心情，尽早给微臣一个答复。微臣别无所求，只求知晓兰儿下落，其余之事，微臣自会处理！”
    温秋实离开后，蕙兰看了看外面的天光，知晓已到下朝时分。
    于是，她即刻派遣宫中的小太监，令其守候在邓百川下朝的必经之路上，传达她的口谕：“听闻爹爹脚上生有疥疮，尽快找温太医割除，以免溃烂！”
    事已至此，必须尽快决断，越早越好，以免节外生枝。
    蕙兰心想：“爹爹如此精明，定然明白我这句话的意思。”
    邓百川得知蕙兰传信给他，必然是事情已经刻不容缓，若不及时处理，恐怕会危及家族。
    邓夫人已数日未出听雨轩。
    昨日，邓百川让采薇给她送信，让她收拾行囊，送蕙兰离京，她便已知到了该做个了断的时候了。
    邓百川令人将马车赶到听雨轩门外，众人皆退下。
    邓夫人将一个包裹置于车上，便返回听雨轩，紧闭房门。
    邓百川对下人嘱咐道：“二小姐患的是麻风病，需送至城外。夫人与二小姐相处数日，虽未感染，也需隔离。
    待我走后，你们将听雨轩里里外外清扫干净，进行消毒。
    至于二小姐的房间，封闭起来即可。”
    众人一听麻风病，皆胆战心惊，纷纷应是。
    邓百川来到听雨轩夫人的房门外，轻叩几下房门，夫人在里面回应。
    邓百川道：“夫人，你定要做好消毒和沐浴。我去城外看看兰儿。”
    邓夫人抽泣着回答：“老爷一切小心！”
    邓百川应了一句“放心”，便转身离去。
    傍晚时分，一仆役疾驰至邓府门前，下马后跌跌撞撞奔入府中，一路恸哭：“夫人，夫人，二小姐……”
    次日清晨，蕙兰刚起身，就见思菱满脸哀戚地走了进来，跪地垂泪道：“娘娘，邓府来人了，说二小姐，殁了……”
    蕙兰微闭双眼，沉默不语。
    此结果她早已料到。
    “昨日，爹爹得我口信后，定然马不停蹄地开始安排了。”
    愣了片刻，蕙兰深知此时自己必须有所表示，否则，恐遭人怀疑。毕竟，名义上，她的孪生妹妹，已逝。
    于是，她踉跄着走出去。正殿中，她的前贴身丫鬟采薇，双眼红肿，见她便跪地叩头：“梅妃娘娘，二小姐没了……”
    蕙兰哽咽问道：“究竟发生何事？”
    采薇泣不成声：“确定二小姐患麻风病后，老爷……就将她送至京郊一废弃庄子。昨傍晚，老爷去看她，临近庄子，便见火光冲天……待到老爷他们赶到，火势已经吞并整个庄子，二小姐、二小姐的尸骨……都无法寻得！”
    蕙兰哀叹一声：“爹娘如此行事，实为妥当。麻风病人因承受不住压力而自残，并非罕见。
    不然，若称二小姐病故，难以收场。即便此疾能吓退他人，却瞒不过温秋实。以他深情，定会不顾一切，要去看心爱之人遗容。
    一把火，无疑是最佳托词，可悄然掩盖一切。”
    这般想着，泪水却不禁滑落，蕙兰哭了。痛哭流涕，哀痛欲绝。
    即便她深知这只是个假消息。然而，对她而言，这无疑是确凿无疑的事实。
    邓蕙兰已逝，自今日起，所有人，包括温秋实，皆会认定邓蕙兰确凿无疑地离开了人世，世上再无此人。
    思冰和思菱扶着蕙兰，“娘娘，请节哀顺变。”
    蕙兰啜泣着对采薇说：“好生安抚老爷和夫人！”
    采薇哭着点点头，俯身跪下，又向蕙兰叩了一个头后，便起身要走。
    蕙兰叫住她，迟疑片刻，终是开口：“再派人去温家，劝慰温太医，莫要过于悲伤，他对二小姐，可谓用情至深……”