居德坊，伯爵府。
清晨微醺，融阳东斜，书房里光线班驳，四下静谧，贾琮手中拿着时文集子，却有些心不在焉。
今天大早，他便去二门外传讯江流，让他去宏文街一探究竟，如今人还没带回消息。
突然听到身后脚步轻响，幽香撩动，回头望去，见芷芍端了一杯热茶过来。
她穿件浅紫绣梅花糯裙，里面白绸偏襟中衣，娉婷婀娜，娇美醉人。
芷芍正是浴后，一头秀发没有盘髻，用头绳扎了，披散在脑后，发上水渍未干。
贾琮接了茶杯，将身子挪开一些，在书凳上空出位置，芷芍微微一笑，便在他身边坐下，随手整理桌上摆放的书册杂物。
“修善师太和你师姐，都安顿好了吗，要是有什么不妥，我让管家去办。”
“那日我回来时都安顿好了，师傅虽一路奔波，但得了张大夫诊治开方，病情已好了许多，只要多养些时候，就能得好。”
贾琮听芷芍说得轻松，他心中却明白，修善师太病情虽然暂时稳定，但最终会在西门外牟尼院圆寂。
修善师太精通先天神数，临终前训诫妙玉，不要返回姑苏蟠香寺，留在神京以待机缘，妙玉也从此长居神京。
贾琮自然不会把这些事告诉芷芍，免得她伤心，而且他如何知道这些事，他也无法自圆其说。
这是属于芷芍的快乐无忧，多上一日，便多一日的便宜，又何必去轻易打乱。
秋阳温煦，从窗外斜斜射入，披散在他们身上，芷芍沐后的娇躯，弥散着温热迷人的甜香。
贾琮想起当年两人在东路院禀库房的日子，处境孤清却相濡陪伴，那时从没想到还有今日。
他心中萌动，伸手搂了她纤纤细腰，芷芍自然而然靠在怀中，任凭贾琮在她微湿的鬓发上磨蹭了几下。
“三爷，你瞧如今多好，你每日都在我身边，师傅和师姐也来了神京，我一辈子期盼的好事儿，如今可都成了。”
贾琮微笑道：“你期盼的好事儿就这些，再没其它的了？”
芷芍似乎想到什么，微微一笑，脸色泛起羞红，艳如芍药初开。
如此美态，看得贾琮心神跳动，忍不住又搂紧一些，在她的唇上吻了几下，芷芍闭了眼睛，宛然相就，修长卷曲的睫毛不停颤动。
……
这时书房门口传来脚步声，贾琮才颇有不舍的放开芷芍，见小丫头娟儿进来。
将一张纸条递给贾琮，说道：“三爷的随从江流，从二门外传了这纸条给三爷。”
贾琮接过纸条，见上面写着：宏椿皮货。
芷芍见贾琮脸色一下难看，心中担忧，问道：“三爷，是出了什么事吗？”
贾琮强颜一笑，说道：“没什么大事，不用担心。”
他拿了纸条便出了自己院子，在园子中走了一会，在一处僻静的游廊中坐下，心中思绪一阵翻涌。
贾赦的皮货店就叫宏椿皮货，和金陵火器私造工坊查货的两只木箱，那上面写的店铺徽号完全一致。
而贾赦最近又接待过金陵客商，足以证明他和金陵那边有生意往来。
贾琮不相信这世上会有这么多巧合，他甚至不用派人仔细查探，就能大致断定，贾赦必定和辽东被盗火枪牵扯。
只是贾赦虽为人卑劣贪婪，但他出生荣国世家，不可能一点轻重都不知，如知道运送这批货物，会牵扯火器盗运和私造，他必定不敢去沾惹。
所以，有人从辽东盗窃火枪，在朝廷大张旗鼓严查之下，被盗火枪运送到神京后，多半是出现了阻碍。
于是这些人便借用贾赦的皮货店，将东西偷运道金陵，毕竟荣国府一等将军的名头，在神京还是有些管用的。
这些人必定用了什么办法，对贾赦隐瞒了运送货物的真相，被盗火枪偷运到金陵后，被用于拆解仿造。
但贾赦即便对此事真相不知情，但涉及盗运火枪，牵扯火器私造，如此近乎谋逆的罪责，贾赦却怎么也洗脱不清了。
事情到了这个地步，贾琮左右思虑一番，竟发现自己根本做不了什么。
……
以贾琮对贾赦的了解，他会利用自己的皮货店，帮他人运送货物，必定是收取了高额的好处。
所以他即便出事，也是咎由自取，所以从感情上来说，他根本不想插手。
但是贾赦一旦出事，连累的是整个荣国贾家，贾政、探春等姊妹必定受到冲击，这让他无法袖手旁观。
但贾赦的皮货店，已开了大半年时间，宏椿皮货的招牌已尽人皆知。
即便贾琮现在用手段去掩盖，也已于事无补，因为根本已瞒不住人，反而会因为轻举妄动，将自己也牵扯进去。
而且和宏椿皮货相关联的两个木箱，如今在金陵锦衣卫的手中。
锦衣卫千户葛贽成，不是个普通角色，眼下他或许还在金陵附近州县，查找宏椿皮货的所在。
但是有太多的渠道和可能，他迟早会知道，远在千里之外的神京，就有这样一家宏椿皮货。
贾赦这家皮货店，神京至今无人关注，很大可能是金陵锦衣卫奏报，还没来得及发回神京锦衣卫指挥使司。
所以，贾赦涉及火器盗运和私造之事，贾琮已无法阻止其事败露，因为主动权在金陵锦衣卫，而不在于他。
他眼下唯一能做的，就是控制事情败露之后，所造成的伤害，不会波及到自己，以及自己在意的那些人。
……
大周宫城，清和宫。
甄芳青入宫数日，日夜陪侍在甄老太妃身边。
或许是因甄芳青的到来，老太妃脸色好了许多，连精神都比以往健旺几分。
每日御医诊断调理，甄芳青都在帘幕后观察。
但太医院正李成明，对甄太妃有所好转，并没有流露轻松，神情却愈发凝重，这让甄芳青的心绪异常压抑。
这日，甄老太妃稍作进膳后，对身边心腹老嬷嬷说道：“你们都退下吧，让芳青陪着就行。”
屋内所有人都退出门外，那老嬷嬷关上房门，独自静静守在门口。
这样的情形，自从甄芳青入宫以来，每天都会发生一次，这是她们每日都有的独处时光。
甄老太妃会在这个时候，和她说起许多往事。
豆蔻时在甄家大宅的无忧时光，初入宫时的青春憧憬，深宫六十年，有过欢欣从容，更有许多艰涩沉重。
其中许多事情，甄芳青以前从没听说，她的心绪常处在剧烈惊诧和波动，她相信有些事，这世上能听到的人，必定屈指可数。
就像是一个大限将至的老人，将自己一生所有的喜忧跌宕，智慧感悟，无所保留的传递，为自己最心爱的后辈，充实心田，点拨指引。
……
今天，甄老太妃的精神，似乎比前几日更加清明，说话的兴致，似乎比往日愈发好些。
甄老太妃问道：“芳青，你可知当年太祖曾定都金陵，北往中原，最终鼎定大周的万里河山。”
甄芳青回道：“我从小听过许多，太祖皇帝为绝代骄雄，他在江南扫平割据，一统半壁河山，这才有了扫平中原，重塑汉家衣冠的根基。”
“太祖皇帝绝代功业，后世子孙难以超迈，但是天下大事，一将功成万骨枯，历来都是如此。”
甄芳青听老太妃突然说出这样苍凉之语，心中微微凛然。
甄老太妃声音苍老而低沉，继续说道：“当年金蒙先后肆虐中原，汉民南渡卫国百年。
各路枭雄一边抗击胡虏，也从未停止争夺南渡军至尊权位，城头变换大王旗，长江以南几易其国，强权厉兵之气远胜前代。
太祖皇帝李天凌以惊才绝艳之姿，崛起于江南。
只用了十年时间，灭张楚、陈汉等南方诸国，将各路枭强尽数归于麾下，才有了和北蒙相抗衡的实力。
但是枭强头领虽灭，归属麾下的各路汉军，其中野心暗藏者，却大有人在。
太祖皇帝为了防患未然，确保各路汉军齐心北伐抗蒙。
便抽调麾下精干死士，由他的胞弟李天旻统率，以行走江湖为名，私下专司军内监察震慑之事。”
甄芳青听了李天旻的名字，觉得十分陌生，是她从未听过，但老太妃说他是太祖胞弟，按常理不该寂寂无名，心中微微奇怪。
……
甄老太妃继续说道：太祖皇帝兵事之才，天下无双，所以才能战无不胜，一统天下。
但是他的胞弟李天旻，确是另一番才略，他虽兵事之能逊色于太祖，但心术深沉，行事缜密，谋略过人，也是个极厉害的人物。
李天旻只花一年多功夫，便利用手中力量，密除各路军中隐患，凝结合力，为太祖打造一支横扫天下的强军。
太祖北伐之后，李天旻统帅麾下精锐，招揽奇人异士，刺杀蒙古将领，烧毁粮草，刺探军情，立下莫大功勋。
当时太祖又命麾下将领心腹，筛选家门精锐子弟，加入李天旻麾下充实力量，共谋河山大业。
如今金陵贾王史薛四大家，还有我们甄家，当初都有子弟在李天旻麾下效力。
太祖北伐十年，终呈席卷中原之势，兵峰直指蒙元大都，天下成败只剩最后一战。就在天下存续待定之时，李天旻指派高手异士，入大都刺死蒙帝妥懽帖睦尔，蒙元军中大乱，太祖乘势攻破大都，一举平定天下。”
甄老太妃这一番往年故事，说得跌宕起伏，甄芳青也听得心潮起伏。
她虽在书本，或者前辈讲述，多少听过当年周太祖的英雄事迹，却远没有甄老太妃说的引人入胜，更是第一次听说李天旻的事迹。
……
甄芳青见甄老太妃说了许久话，便起身倒了一杯热茶，想要给老太妃润喉。
说道：“据老祖宗所说，李天旻对当年大周鼎定天下，实在立下莫大功劳。”
只是甄老太妃听了甄芳青随口之言，微微一愣，似乎想得有些入神，并没有去接她手中的茶杯。
口中喃喃说道：“鼎定天下，莫大功劳，也就是这一桩，才会让人生出忌惮和野心，才会招致通天之祸！”
甄芳青一听这话，心中思绪飞转，连手中的茶杯都忘记放下，她心智明锐，隐约猜到甄老太妃话中意思。
甄老太妃说道：“太祖皇帝进驻大都，一统天下，并回师金陵登基，成为天下共主。
但就在这个时候，爆出李天旻纠结部属，谋夺天下之事。”
甄芳青内心震颤，果然和她猜想的一样。
必定是李天旻跟随太祖起兵，立下无数惊世之功，天下鼎定之后，野心炙烧，不愿屈居于太祖之下，生出篡位夺权之心！
甄老太妃继续说道：“老辈人都以为李天旻一辈子算无遗策，而太祖皇帝只是无敌战阵军帅，于秘策暗谋之能，难比李天旻所长。
但世事无常，也或者是天命所归，据说李天旻谋逆的消息走露，很快陷入绝境。
他麾下虽能人异士极多，更有数千忠勇死士，但太祖征战天下，麾下有近百万雄兵，两下比较，实力实在过于悬殊。
那时太祖扫平中原，驱逐北蒙，正是威望鼎盛，李天旻与兄长相比，声誉名望多有不如。
据说当年李天旻欲反，曾在他麾下对他忠心耿耿的各世家子弟，纷纷倒戈相向，起事未彰，败局已定。
李天旻很快便事败身死，他的忠心部属带了他唯一血脉，仓皇出逃，从此隐晦难寻。”
甄芳青听甄老太妃说道这里，心中渐渐生出悚然，似乎想到什么，但又一时抓不住头绪。
甄老太妃继续说道：“朝廷一向视李天旻的血脉为心腹大患，对其簇拥部众，更是世代绞杀，绝不姑息。
他们这些人还有一个名称，其实从李天旻以行走江湖为名，独立成军以来，这个名称就有了。
青儿你在江南一定也听说过。”
甄老太妃见甄芳青目光闪烁，便微微压低声音，说道：“这个名称就是隐门！”
那话语虽轻，却带着凌厉的寒意。
“啪”的一声，甄芳青手中的茶杯，失手掉在地上，摔得粉碎，一张俏脸变得苍白。
……
殿门被推开，那老嬷嬷神情失色，问道：“老太妃，可是有什么事情？”
甄老太妃脸色如常，说道：“芳青不小心打碎了茶盅，你自去候着，我和芳青说话。”
金陵是大周龙兴之地，太祖皇帝问鼎天下的根基，大周朝的陪都。
当年隐门也是兴起于金陵，传闻在江南各地不息，甄芳青生长于金陵，自然听过隐门的名头。
但她绝没想到凶名昭彰的谋孽邪教，竟然和当今大周皇族同出一脉，实在太过匪夷所思。
等到那老嬷嬷重新出去，又关上房门，甄芳青半晌才说道：“老祖宗，按这么说，李天旻同出皇脉，他的血脉后人，也是龙种凤血？”
甄老太妃说道：“李天旻是太祖皇帝的胞弟，一笔写不出两个李字，以血亲相论，自然也是皇嗣一脉。
只是李天旻的后人，历来为朝廷大患，只有被灭杀的命数。”
甄芳青目光闪动，问道：“老祖宗，你和我说这些往事，是不是这其中和甄家有所关联？”
……
甄老太妃微笑道：“你这孩子到底聪明，问到了关键之处。
我和你说过，当年太祖皇帝和李天旻，兄弟二人各主内外，共谋天下，太祖麾下许多部属将领，都有家中子弟加入李天旻麾下。
这些世家子弟，在李天旻谋反之际，大都都倒戈相向，唯独有一人有些不同，那就是我的祖父，你的太曾祖父。
当年我祖父曾是李天旻的心腹谋士，曾为李天旻建立功勋，出谋划策，立下不少功劳。
太祖攻占大都，驱逐北元，一统天下之时，我的祖父便急流勇退，突然卸甲辞官，安享度日，不问外事。
也正因为如此，他躲过了立国之初，皇室拼斗的凶险，让甄家逃过一劫。
但是比起李天旻麾下，那些倒戈相向的世家子弟，我祖父的行为就有些与众不同，被人认为有奸诈投机之谋，无忠君赤忱之心，受人猜忌。
因此，终太祖一朝，我的祖父都被投闲置散，再没受重用，甄家也沉寂为金陵普通的大族富户。
而曾和甄家一起征战立国的四王八公，在太祖一朝都得赐高官勋位，并一直传家到如今。
甄家一直到了我这一辈，当初旧事过去几十年，余波渐渐淡去，我祖父也早已作古，我才偶然通过遴选入宫。
先帝仁厚，才赐了甄家世袭官职，但其贵重与四王八公相比，却是差了一大截。”
……
甄芳青在家中，最多只知道自己祖父那一辈的事，追溯到太曾祖父那一辈，就茫然无知了。
她估计便是祖母甄老太太，也不清楚那一辈的事，也只有老太妃这样高的辈分，才会如此清楚其中底细。
甄老太妃叹息道：“有了这一段陈年往事，甄家与贾史等世家相比，本就是已先天不足。
自从你父亲出事之后，甄家再无卓绝之辈。
你哪位堂兄甚至牵扯私造火器谋逆之事，甄家后辈子弟凋敝如此。
一旦我也去了，再无人可以遮庇家门，甄家败落，说不得就在旦夕之间。”
甄芳青想到，世人皆知，当今圣上以奇绝登位，谋算疑重，两代君王有隐然对峙之势，当年的四王八公备受压制。
甄家和太上皇的独特渊源，必定也被当今圣上隔阂漠视。
堂兄甄世文涉嫌火器私造被杀，金陵锦衣卫已对甄家虎视眈眈，而老太妃正当病重垂危，眼下甄家的情形，不正是败亡在旦夕之间。
……
甄老太妃说了这许多话，脸色微微苍白，有些气息不稳，但却依然没停下话语。
她看了一眼甄芳青，目光中包含茹慕之意。
幽幽说道：“青儿，我之所以和你说这些隐秘忌讳的旧事，就是想让你知道国朝大事渊源，甄家起伏盛衰的缘由。
你只有深究事理溯源，才能看清大势走向，懂得如何趋吉避凶。
都说子弟方才传家，但是甄家子弟如此萎靡，必定是靠不住的，女子卓绝，一样可以传家继嗣，我走之后，只有你才能保甄家气运不绝。
眼下，甄家想要度过难关，只有襄助外力，才能荣保己身。
当年甄家联姻北静王府，以为家门联结合势，但你那位二姐夫，虽贵为王爵，却喜好邀名养望，为圣上不喜，是个不成事的。
当今四王八公子弟之中，唯独有一人，崭露头角，历事奇绝，卓尔不群，不为圣上排斥，反而得其重用，也算奇缘一桩，奇货可居。”
甄老太妃说得这里，一双昏花老眼突然明亮了几分，闪烁不定，不知在想些什么。
而甄芳青听了这话，一颗芳心跳动，自然明白老太妃说的是哪个。
“这个人就是荣国贾家威远伯贾琮。”
甄老太妃说着看了甄芳青一眼，见她明眸含彩，俏脸红晕，自然看出她的心思，不禁微微一笑。
“更奇异的事情，太上皇对贾琮也很欣赏，言语之间对他颇为挂心，贾琮能得父子君王青睐，你可知这意味着什么？”
甄芳青不暇思索，说道：“贾琮行事慎思敏悟，得两代君王看重，只要不沾惹意外祸患，不管朝局如何，他都能屹立不倒！”
甄老太妃说道：“没错，所以我才想玉成你和贾琮的亲事，北静王水溶不行，只要贾琮这样的人物，将来才能为我甄家藩篱。
这样我走之后，不管是你，还是甄家，我都放下心了。”
甄老太妃又笑道：“前几日我已召见过贾琮，那孩子果然是极出色的人物，和你颇为相配，我也看得出，你对他中意，如此正好。”
兴许是说了太多话，甄老太妃情绪有些激动，脸上竟浮现潮红之气，剧烈的咳嗽起来，声音在房内回荡。
甄芳青又喂甄老太妃喝了几口水，叫了外面的老嬷嬷，一起扶着她躺下休息。
这半日甄老太妃和甄芳青说了太多话，可能是伤了精神元气。
到了后半夜，老太妃突然再一次晕厥，清和宫中一片混乱……。